– Я добьюсь, – пообещал Роже. Твёрдо пообещал. И не потому что проигрыш означал смерть, а потому что действительно захотел – новая, необычная сила звала к великим свершениям.

И рыжеволосый это понял. И потому не убрал улыбку.

– Я знаю, что добьёшься. Но прежде тебе предстоит многое узнать.

– О колдунах?

– И о них тоже.

Роже вдруг резко повернулся и посмотрел незнакомцу в глаза:

– Заурд, скажите, что я буду уметь?

– Да практически всё, – со знакомой уже небрежностью ответил рыжий.

И Роже поверил. Сразу и безоговорочно.

замок Шанер

к северо-востоку от Марселя, Франция

Разгром великой армии вампиров, которую Ярга направил на Тайный Город, существенно подкосил боевые возможности кровососов. Поверив Ярге, а главное – поверив в победу в противостоянии, которое они вели больше тысячи лет, все кланы направили против Великих Домов не просто лучших воинов, а почти всех своих воинов, и теперь лидеры располагали не сотнями, как раньше, а в лучшем случае десятками бойцов, что резко ограничивало их возможности. К тому же начались междоусобицы: кланы, сумевшие сохранить большую численность, мгновенно заинтересовались охотничьими угодьями соседей и начали передел давным-давно установленных границ. Другими словами, сейчас энергия масанов была направлена на выживание и установление новых правил. Тем не менее Сэмми Луминар счёл возможным прийти на помощь дальнему родственнику в его противостоянии с Кастой. Но, разумеется, на этот шаг его сподвигли отнюдь не тёплые родственные чувства, а холодный расчёт. Сэмми прекрасно знал о состоянии клана Марка Луминара, понимал, что удержать под контролем всю Францию тот не сможет, и планировал забрать минимум половину этих охотничьих угодий.

Но говорить об этом всерьёз можно было только после устранения Бессмертного.

О Касте Сэмми тоже знал достаточно много, понимал, что открытая атака несёт в себе множество рисков, но при этом без труда вычислил главное слабое место организации: чёткую иерархическую структуру, полностью замкнутую на овеянную легендами личность Бессмертного. Без лидера Каста, может, и не исчезнет, но зашатается, и трясти её будет очень долго. А в идеальном для вампиров случае она распадётся на несколько небольших организаций – амбиции тех, кто ныне находится в Касте на вторых ролях, никто не отменял.

Эти резоны и заставили Сэмми Луминар принять решение отправить во Францию десять своих лучших воинов. С одной стороны – всего десять. С другой – целых десять! Ведь предполагался стремительный рейд, направленный на уничтожение конкретной цели, а не захват всей Франции, и, согласно расчётам островного Луминара, такого количества бойцов должно было хватить для ликвидации Бессмертного. Даже с избытком. Ведь каждый ночной охотник стоил в бою с полсотни обычных челов или десятка человских магов, поскольку на голову превосходил их и в скорости, и в силе.

Но сам Сэмми во Францию не отправился, назначив командиром группы Грэма Луминара, своего двоюродного племянника, который и проводил сейчас последний инструктаж.

– Замок вы все видели, внутреннее устройство изучили, но должны помнить, что челы могли его перестроить. Поэтому не удивляемся, если старые планы окажутся неверными.

– Не удивимся, – пообещал Джейк.

Остальные масаны дружно заулыбались.

– Знаю, что не удивитесь, – добродушно подтвердил Грэм. Он не сомневался в опыте бойцов и не собирался давить на них перед сражением. – Главная проблема заключается в том, что местонахождение объекта неизвестно. Есть помещения, которые могли быть перестроены под его апартаменты, но так это, или нет, мы не знаем.

– Найдём, – с прежней вальяжностью высказался Джейк.

– Подтверждённая смерть объекта станет сигналом к отступлению, больше нам в замке делать нечего. Чем быстрее убьём – тем быстрее уйдём. Всё понятно?

На этот раз Джейк промолчал, а остальные воины лишь покивали.

– Выдвигаемся через пять минут.

Если верить двум древним картинам, шести гравюрам и одному гобелену, выставленному в марсельском музее, густой лес дважды окружал замок Шанер. Первый – во время строительства, постепенно исчезая, в том числе и в интересах того самого строительства. И в интересах надёжности обороны, поскольку защитники замка должны были плотно контролировать подступы к стенам. Без леса Шанер обходился почти полтысячи лет, а потеряв военное значение, вновь стал обрастать им, подобно тому, как опустившийся пьяница обрастает волосами, превращаясь в неопрятное подобие самого себя. Неопрятным подобием Шанер, конечно же, не стал, наоборот, обступившие деревья придали старинному замку дополнительный шарм, сгладив брутальную боевую грубость. Он по-прежнему не походил на сказочный дом прекрасной принцессы, но в случае экранизации мог достаться принцу или королю.

Окружённый лесом замок оказался весьма фотогеничным, выигрышно смотрелся с самых разных ракурсов, поэтому и туристам, и местным жителям не очень понравилось, когда новый, или старый, владелец Шанера приказал вырубить лес подчистую. Неравнодушные граждане устраивали пикеты, направляли петиции всем, кто так или иначе занимался вопросами экологии, даже попытались подать в суд, но ничего не добились: дорогостоящие адвокаты без труда доказали право владельца поступать с деревьями так, как ему хочется, и теперь старинный замок окружало голое, отлично просматривающееся поле, которое и предстояло преодолеть десяти кровососам.

Время вампиров – ночь.

Когда к преимуществу в силе и скорости добавляется острейшее зрение, обоняние и слух. Когда убийственные лучи чужой для них звезды не мешают сражаться наотмашь, позабыв обо всём и зная только вкус победы.

А вкус победы – кровь.

Ночью масаны особенно опасны, и потому те, кто ожидал их нападения после захода солнца, держали под рукой «протуберанцы». И не только под рукой. Защищающие от кровососов артефакты были весьма дороги, съедали массу магической энергии, но тем не менее Бессмертный распорядился встроить их во все прожектора, как внешние, так и внутренние, и оснастить ими внутренние помещения, не все, но важные, однако работали они не постоянно, а включались раз в четверть часа на три-пять секунд. Этого было достаточно, чтобы травмировать вампира, окажись он в зоне досягаемости, засечь его и поднять тревогу, но при этом позволяло экономить драгоценную магическую энергию.