— Нашел, — голос Тинг прозвучал словно издалека, хотя она сидела рядом. — Это твое ядро, Макс. Источник твоей Ци.

Я не открывал глаз, боясь потерять эту тонкую связь.

— Чувствую… как огонек, — прошептал я. — Маленький…, но сильный.

— Он вырастет, — заверила Тинг. — Когда ты будешь готов шагнуть на следующий этап Пути Меди. А ты, кажется, уже близок.

В этот момент огонек в груди, едва тлевший до этого, вдруг вспыхнул ярче, словно кто-то подбросил в него охапку сухих веток, и я почувствовал, как моё сознание, словно лодку, подхваченную бурным потоком, устремляется внутрь, к этому неизведанному источнику силы. Мир вокруг, со всеми его звуками и красками, словно потерял для меня всякое значение, растаял, как утренний туман под лучами солнца, сменившись бесконечным, завораживающим пространством, заполненным мерцающей, живой энергией. В самом центре этого пространства, подобно солнцу, вокруг которого вращались планеты, пылало пламя — ядро, источник моей силы, которую я до сих пор не осознавал.

И тут меня, словно молния, осенило. До этого момента я воспринимал Ци как нечто абстрактное, эфемерное, не поддающееся никакой логике, только слепой вере. Но ведь я был не отсюда, я прибыл из другого мира! Мира, где информация преподносилась намного… нагляднее, доступнее для понимания.

— А что, если…? — пробормотал я, обращаясь скорее к самому себе, чем к Тинг.

Я сосредоточился на своем желании, и мир вокруг меня откликнулся. Над пламенем ядра появилась полупрозрачная шкала, разделенная на деления с отметками от 0 до 100%.

— Уровень Ци: 30%, — прочел я, не веря своим глазам. — Уровень магии ядра — медный!

Пламя ядра окрасилось в ярко-медный цвет, отражаясь тысячами искр в пространстве моего сознания.

— Что ж, воин, — голос Тинг прозвучал тихо, но я почувствовал, что чародейка удивлена не меньше меня самого. — Похоже, ты нашел способ говорить с собственной силой на понятном тебе языке. Это… необычно. Но кто знает, возможно, это и есть твой путь.

Я открыл глаза, все еще ощущая на себе отпечаток увиденного. Шкала, уровень Ци, цвет магии — все это казалось невероятно реальным, словно я перенес на Арантею частичку своего мира, своего прошлого.

Тинг внимательно наблюдала за мной, ее изумрудные глаза, обычно искрящиеся смешинками, сейчас были серьезными и задумчивыми.

— Ты уверен, что это хорошая идея, воин? — спросила она наконец. — Ци — не игрушка. Превращать ее в… в какие-то цифры и цвета…

— Не знаю, — честно признался Макс. — Но мне так проще. Понимаешь? Я должен видеть, чувствовать свой прогресс. Иначе… иначе я не уверен, что буду понимать…

Я встал, ощущая, как мышцы ноют после тренировок, но теперь эта боль казалась мне приятной, правильной. Боль роста, боль преодоления.

— Танзин не будет ждать, — продолжил я. — Он уже выпустил на волю силу, которую не в состоянии контролировать. И если мы не остановим его…

Я не договорил, но Тинг поняла меня без слов. Судьба Хайгана, судьба Арантеи, да и их собственные жизни — все теперь висело на волоске.

— Хорошо, — кивнула чародейка, и в ее глазах вновь вспыхнул боевой азарт. — Горн, так Горн. Но готовься, воин. Эта ступень не прощает ошибок.

Тренировки на ступени Горн стали для меня настоящим испытанием. Тинг словно бы открыла передо мной дверь в новый, неведомый мир, мир предельных нагрузок, мира боли и преодоления. Она заставляла меня бороться с иллюзорными противниками, уклоняться от энергетических сгустков, материализовывать из чистой Ци щиты и оружие.

И я боролся. Я падал без сил, мое тело было изранено и избито, но я вновь и вновь поднимался, стиснув зубы, чувствуя, как с каждым новым падением, с каждым новым ударом я становлюсь сильнее.

Шкала уровня Ци медленно, но верно ползла вверх. 35%… 42%… 51%… Каждое новое деление отдавалось в моем теле приливом силы, новой волной энергии, которую я учился контролировать, направлять.

Однажды, когда, я, обессиленный, но довольный собой, валился с ног после очередной тренировки, Тинг остановила меня.

— Достаточно на сегодня, — сказала она, и в ее голосе я впервые услышал нотки… уважения? — Ты хорошо поработал, воин.

— Думаешь, я успею? — спросил я, поднимаясь с земли и стирая пот со лба. — До того, как…

— Не знаю, — Тинг отвернулась, скрывая свои глаза. — Но ты сделал больше, чем я могла ожидать. Гораздо больше.

Она помолчала, а затем добавила:

— Танзин атакует завтра на рассвете.

Я резко выпрямился, все мое тело напряглось, как струна.

— На рассвете? Ты уверена?

— К нему подошли подкрепления, которых, он, видимо, дожидался, — холодно ответила Тинг. — А еще у него есть то, чего нет у нас. Он не стеснен моралью, совестью… Он готов на все, чтобы добиться своей цели.

Она встретилась со мной взглядом, и в ее глазах я увидел страх. Настоящий, животный страх.

Чародейка боялась.

Ночь опустилась на Хайган, окутав город тревогой и ожиданием. Я лежал на своей постели, но сон не шел. Мысли вихрем проносились в голове: лицо испуганной Ян, ледяной спокойствие Тинг, зловещий блеск Кольца Дракона. И неумолимо приближающийся рассвет.