— Пришло время, — он поднял руку в приветствии, — Провести ритуал Жребия.

Сначала взрослые, а после и дети повторили этот жест.

— Наш предок спит, — шаман опустил руку указывая на место в полу под собой, — Под нами все еще бьется его сердце. Мы можем только поддерживать его сон, не допускать его окончательной смерти. В этот раз, увы, цветы забвения увяли прежде времени.

Дружный вздох-стон пронесся по толпе. Скорее просто дань словам старика, - все и так привыкли, что цветы увядают то раньше, то позже, и соответственно этому и проходит Испытание.

— Так к сожалению иногда случается, и вы это прекрасно знаете. Поэтому и придется провести Испытание раньше, о чем вы и так уже поняли.

Зур”дах тем временем перетаптывался с ноги на ногу. Стоять на площади, хоть и в толпе других детей, под кучей перекрестных взглядов было тяжело.

Шаман продолжал что-то говорить, но Зур”дах даже не слушал. Нечто подобное он слышал и в прошлый раз, только с небольшими отличиями, поэтому сейчас стало не интересно.

Дышать становилось тяжелее, кучность тел создавала давящую духоту, от которой начинала немного кружиться голова.

Раздался удар гонга, - ученик шамана бахнул обмотанной шкурами палкой.

— Начинаем. — раздался его голос.

Шаман взмахнул рукой и дети вздрогнули.

— Вкратце, для тех кто не знает что делать. Перед вами два камня. — объяснил шаман показывая на место жребия.

Там на коврике сидела слепая старуха. А подле нее два камня, одинаковые, круглые, гладкие, отполированные.

Старуха перевернула камни пузом кверху. На одном был выбит круг, на другом крест.

— Кхара крутит-вертит камни, когда она останавливается, вы выбираете. Выберете с символом круга, - и вы отправитесь домой, с крестом, - вас будет ждать Испытание. Все ясно?

Дети кивнули и что-то нестройно прогудели в ответ.

Зур”даха вновь оттеснили вглубь, и воздуха стало не хватать. С силой он вытолкался обратно, отпихивая других. Все-таки, за счет ядра он был сейчас сильнее любого из обычных детей, и прорываясь, он это почувствовал.

Прорвавшись, гоблиненок как раз застал момент, когда старуха открыла свои глаза. Зур”дах инстинктивно вздрогнул. Жуткое зрелище.

Вместо глаз внутри были вставлены два камня. С такими же символами, как и на камнях лежащих перед ней, на правом круг, на левом крест.

Ее старые руки легли на камни и перевернули их гладкой стороной кверху. Чтобы ни один ребенок не увидел, где какой камень.

Шаман вышел немного вперед и указал на случайно выбранного мальчишку из первого ряда.

— Будешь первым.

Тот бодро вышел вперед и остановился пред камнями размером с ладонь.

Старуха тем временем, невообразимо быстрыми движениями перемешала камни. Миг, и ее руки замерли в воздухе.

— Правый, левый? — мальчишка указал на левый.

— Левый. — проговорил шаман.

Старуха услышав его, протянула руку и перевернула его. Круг.

Мальчишка облегченно вздохнул и отправился прочь из площади.

Шаман уже ткнул в следующего.

Зур”дах понял, что не может уследить за ее движениями. Возможно, другим взглядом это бы и получилось, но сейчас, среди всех, использовать глаза он не мог.

Ловкость ее рук поражала воображение. Как в этих узловатых, костлявых, но подвижных руках сохранялась подобная скорость пальцев, - непонятно.

Гоблиненок же внимательно следил за каждым ребенком который подходил к центру и выбирал камень.

Правый. Левый. Правый. Левый.

Каждый раз все повторялось. Менялся только результат, - рисунок на камне. Ребенок выбравший крест, - отходил в сторону, - к шаману, - и оставался на площади.

Выбывшие, с легкой душой и улыбкой на лице шли к общей массе, - к толпе вокруг.

Отобранные же, насупив брови и опустив уши вниз, - очевидный признак расстроенности и даже подавленности, - стояли вперив глаза в пол. Прокручивали в голове, - что же их ждет, какой камень вытащат. Потому что выжившие дети рассказывали об Испытании такое, от чего страшно становилось еще задолго до его начала. Родители же большей части детей ничего о нем не говорили.

Очередь Зур”дах наступила не скоро.

За то время пока он стоял, ноги успели и занеметь, и устать. Пришлось их расхаживать понемногу. Стоял душный, жаркий воздух, и все вокруг истекали потом. Он в том числе. Слишком много вокруг было гоблинов.

На первый взгляд все происходило быстро, - ребенок подошел, выбрал камень, и ушел.

Но Зур”даху казалось, что время тянется слишком медленно. Для него так и было. Ожидание всегда тягостно.

С каждым прошедшим мальчишкой, ожидание становилось все невыносимее. Жара накалялась. Духота становилось почти осязаемой. А запахи…Слишком много гоблинов на квадратный метр. Слишком много. И никакого нормального ветерка.