Над столом повисла тишина. Мужчины раздумывали над моим предложением.

— Ну… Возможно, — протянул Кейлон. — Если за оставшееся время мы не придумаем план получше…

И в этот момент в голове «ожил» Эй-Рих. Я прислушался к тому, что он говорит, сглотнул, поднял голову, обводя взглядом всех собравшихся, и мрачно проговорил.

— А времени у нас не осталось, джентльмены. Эй-Рих чувствует возмущения темного эфира. Стратос начал ритуал. Так что… План получше отменяется. Трубите общий сбор, выступаем прямо сейчас.

И да помогут нам Первые.

Светило лениво поднималось над горизонтом, робко шаря первыми лучами по просыпающейся долине. Тени от стен крепости стали длинее, оттеняя Цитадель мрачным пятном, а покрытые снегом верхушки Седых Отрогов окрасились красным, будто залитые кровью. Эти две скалы видели ее не раз, и сегодня готовились наблюдать, как прольется новая.

Надеюсь, это будет кровь наших врагов.

Я находился здесь уже пару часов, вместе с разведчиками изучая подходы к Цитадели, и впервые разглядывая ее снаружи.

Несколько башен, высокие каменные стены, большой двор с казармами и хозпостройками… На стенах замерли автоматические пушки и излучатели. Часовых мало — мне отсюда было видно пару человек, лениво прохаживающихся по стене. Казалось, замок спал. Но даже отсюда я чувствовал возмущения эфира, исходящие от Цитадели. Где-то в его недрах Стратос творит ритуал, что приведет из-за Грани Хозяина. И нужно сделать все, чтобы он не довел его до конца.

— Расчеты на местах, — проговорил наушник гарнитуры. Мы с Грантом кивнули одновременно, принимая доклад.

— Заряды деактивированы, — это один из разведчиков, что отправились обследовать мост, переброшенный через ущелье. Моя паранойя дала плоды: Старки не могли не заминировать единственный путь к Седым Отрогам, из-за которых в былые времена то и дело лезла разная нечисть. Выслушав меня, Грант отправил людей проверить — и теперь через ущелье спокойно можно переправляться, не думая о том, что в любой момент рухнешь в бездну в ореоле огня и обломков.

— Снайперы на месте, — новый доклад. Хорошо. Задачей снайперских пар, свивших себе гнезда в разных местах Седых Отрогов и вооруженных эфирными боеприпасами, был отстрел офицеров и послушников. В свое время я был свидетелем тому, как адепт отрастил себе полбашки, развороченной очередью из штурмовой винтовки, но там были обычные боеприпасы. Эфирные же патроны дадут эффект сравнимый с отрезанием башки одержимого Клинком Духа. Если это сработает, как планировалось, армию Бранда получится обезглавить в прямом и переносном смысле. Но это в том случае, если удастся выманить ее за ворота. Впрочем, это задача первой волны варваров, которая, к сожалению, скорее всего, погибнет. Но… Как я уже говорил, иногда лучше пожертвовать многими, чтобы спасти всех. Других вариантов я не вижу.

Разжался раскат грома, абсолютно чистое, безоблачное небо рассекла молния, кажется, ударив прямо в одну из башен Цитадели, и над замком появилось темное пятно неправильной овальной формы. Пятно быстро разрослось, вытянулось, и через минуту над замком закружилась черная воронка колоссальных размеров, своим нижним раструбом касаясь центральной башни Цитадели. В тот же момент раздался дикий вопль, будто тысячи звезд, умирая, исторгли предсмертный крик. Крик этот прошелся по сознанию стальной гребенкой, причиняя почти физическую боль. Я вздрогнул и тряхнул головой. Лежащий рядом Грант крякнул и поежился — даже его, не Владеющего Даром и не имеющего прямой связи с эфиром, пробрало. Ого! Что это, мать его, такое?

«Ритуал начался», — прошелестел в голове Эй-Рих. «Поторопись. Я начинаю зарядку Слез Солнца».

Твою ж…

— Грант, начинаем, — повернулся я к командиру «Фениксов». — Времени не осталось.

— Принял. Начинаем первую фазу, — скомандовал он в микрофон.

— Начали, — отозвался наушник.

И в тот же момент где-то позади громко хлопнул открывающийся портал.

Сквозь двадцатиметровый проход, удерживаемый двумя Владеющими Техносов хлынула первая волна варваров. Две сотни, не больше. Но, сбитые в плотный клин, верхом на винторогах, этот отряд самоубийц выглядел настоящей армией. Впрочем, в рамках Авроры он ею и был. Небольшой — но армией. Затрубили рога, и варвары ринулись вперед. В мехах и коже, в боевой раскраске, они смотрелись сурово и устрашающе. Стоило последнему животному выскочить их портала, как он закрылся. И все воинство, потрясая луками и копьями ринулось вниз по склону, живой рекой змеясь меж Седых Отрогов.

Войско пронеслось по мосту и устремилось к воротам Цитадели. Кажется, даже оставайся мост заминированным, в замке не успели бы ничего предпринять: настолько стремительной оказалась атака. Грант, внимательно наблюдающий за происходящим в бинокль, кивнул сам себе и пробормотал в гарнитуру:

— Птурщики — работаем.

В тот же момент раздалось шипение, почти синхронные хлопки, и от скал к Цитадели протянулись дымные трассы управляемых противотанковых ракет. Прошли века — а эффективные средства поражения практически не поменялись, поразительно. Ну и правильно: лучшее — враг хорошего.

Грохнули взрывы и на стене Цитадели вспухло сразу несколько огненных цветков: попадание. Грант обещал выбить крепости зубы, и обещание выполнил. Автоматических пушек у Одержимых больше не было.

— Стена! — последовала новая команда, и новый залп ушел над головами мчащих во весь опор варваров. Капитан «Фениксов» рассудил верно: если замку не будет угрожать немедленный захват, одержимые просто запрутся внутри, отбиваясь со стен. Потому такую угрозу нужно создать. И если сами ворота остались бы невредимыми, даже лупи по ним из танка, которого у нас, к сожалению, не было, то стена вокруг Цитадели была сложена из местного камня. А значит, была более уязвимой.