– Хорошо… слушай. Я правда не ожидал встретить такого человека на этом тупом чате. В общем, пардон. Здесь в мой компьютер еще никто не пролезал. Это небось какие-то ваши особенные штучки из этой, как ее… Юты? Но ты мне скажешь. Я тебя угощаю пивом. Нынче же вечером. В "Башне".

– Что такое "Башня"?

– Бар. Там собираются Ангелы.

Их называли "Ангелы". Хакеры, взломщики, "ковбои киберпространства" (последнее название пытались ввести в обиход, но оно не прижилось). Ангелы компьютерных сетей. Те, кто был впереди, кого Тифф и подобные ей привыкли считать "лучшими из лучших" и на кого ей всегда хотелось равняться; совершенствуя свое искусство по взлому компьютеров на родине, Тифф всегда подсознательно мечтала назвать себя Ангелом, хотя и понимала, что то, что она делает - было непростительно мелко. Ангелы совершали невероятное, проникая внутрь закрытых новейшими системами защиты информационных крепостей; их преследовала и не могла настигнуть полиция, им сыпались на голову проклятия от корпораций, но все это было нипочем для смельчаков-одиночек. Тифф не верилось, что ее внезапный знакомый в чате имеет к ним отношение; но внутреннее чутье подсказало ей вдруг, что он говорит серьезно, и что возможно, это шанс, которого она ожидала от судьбы. Проникнуть в эту среду… она смогла бы стать там своей.
– У нее захватывало дух.
– Конечно, она хотела быть Ангелом… и наверное, именно это отчаянное желание, пусть неосознанное, и погнало ее прочь из родного города, заставило потратить все деньги на нейрочипы, сжечь за собой все мосты, отказавшись от прошлого, ради этой новой, чарующей, рискованной жизни?..

Она почти не колебалась.

– Говори, где это. Я приду.

Слово "Tower" светилось над дверью голубоватым неоновым светом. Оказавшись внутри, Тифф догадалась, почему бар был так назван; в центре зала, на небольшом возвышении, находилась несколько странная конструкция - в основе которой был системный блок компьютера, красивый, какие делались в прежние годы, корпус - "tower". Компьютер работал, помаргивая огоньками, хотя какую именно функцию выполнял - непонятно; может быть, был заодно сервером маленькой сети этого бара, а может, просто отвечал за световые эффекты или что-либо еще. Но системный блок был опутан какой-то проволокой, как будто скульптор-экспериментатор пытался устроить что-то невообразимое; петляли завитки, кое-где на проволоку были надеты старые дискетки, в нескольких местах на ленточках подвешены микросхемы памяти… "Это здесь, наверное, что-то культовое", - улыбнулась Тифф про себя.

Тот, кто пригласил ее в "Башню" нынче во время чата, узнал ее сразу. Называвший себя ником Red в реальности предстал перед ней как высокий парень, крепкого сложения; он был одет в темное, а его кожаная куртка была вся в многочисленных заклепках. Его лицо можно было назвать грубоватым, но пожалуй, в чем-то симпатичным; Тифф поняла, что прозвище Red не случайно голову его украшала невероятная прическа из рыжевато-красных волос, непонятно было, то ли он их специально красил, то ли они такими были у него с рождения; часть волос торчала гребнем, часть была собрана с помощью маленьких зажимчиков в маленькие пряди, в общем, парень к своей внешности подходил с явной оригинальностью. Из других присутствующих в баре такой неординарно-вызывающий вид имели далеко не все, хотя народ и отличался полной свободой в вопросах моды. Тифф не имела привычки долго разглядывать своих собеседников, поэтому она только беглым взглядом окинула поблескивающие "украшения" на его виске - несколько нейрочипов. Возможно, Red сейчас осматривал свою новую знакомую примерно так же; она бы не удивилась, узнав, что он пытается прочитать маркировку на чипах вместо того, чтобы разглядывать ее лицо.

Им хватило пары минут, чтобы рассмотреть друг друга, а затем Red повел Тиффани к стойке, чтобы угостить обещанным пивом.

– Налей-ка нам что-нибудь на свое усмотрение, Акиро, - обратился Red к человеку, находившемуся за стойкой. Стоявший к ним доселе спиной японец обернулся и внимательно поглядел на обоих; Red-а он, скорее всего, давно знал, но Тифф, разумеется, видел впервые.

– Запиши на мой счет, в честь будущих побед, - поспешно проговорил Red.
– И лучше познакомься-ка с дамой. Сейчас я вас представлю; это Акиро, мой приятель и вообще владелец всего этого бара; может быть, слышала когда-нибудь имя Akiro The Angel?

– Это было давно, - поспешил вставить японец.

– Могла и слышать, - ответила уклончиво Тифф.

– А это Тифф, которая только недавно прибыла к нам из Юты, чтобы присоединиться к нашей честной компании, и уже успела сегодня влезть на мой компьютер, - добавил Red, усмехаясь, но явно беззлобно.

Брови Акиро приподнялись.

– О? Тебя, кажется, давно уже никто не ломал? Вроде уже и пытаться-то перестали?

– Вот и я тоже так думал, но сегодня эта девушка сбила мне спесь, ответил Red, отхлебывая пива.
– Это будет мне урок. Но думаю, юному Ангелу из Юты тоже будет чему у нас поучиться?

– Да, я кое-что подзабыла, ну и новое тоже, конечно, не помешает, кивнула та в ответ.

Она осматривалась по сторонам, продолжая поддерживать беседу; у стойки можно было посидеть и поговорить, и музыка звучала не так громко. Одни из посетителей танцевали, другие сидели за столиками; обстановка была в общем довольно бедной, хотя в целом бар выглядел уютным. Может быть, именно так Тифф раньше и представляла себе место, где встречаются Ангелы; во всяком случае, не удивилась, что все вышло именно так. До нее доносился то смех, то обрывки бесед; она поддакивала Red'у и отвечала что-то Акиро, который смотрел на нее все внимательнее и охотно отвечал на ее вопросы. От него исходила какая-то особенная аура - это был человек, располагающий к доверию; на него можно опереться в трудную минуту, отметила для себя Тифф. Red более несерьезен; он говорил отрывисто и перескакивал от одной идеи на другую, в то время как Акиро всегда отвечал рассудительно и спокойно.

Но он и выглядел старше и, пожалуй, умудреннее опытом - если Red'у на вид было лет 25, то Акиро, пожалуй, уже где-то за сорок. И если во взгляде и вообще во внешнем облике Red-а была какая-то взбалмошная веселость, то на лице Акиро явно лежала печать некогда пережитого горя, которое нельзя было замаскировать под легкую грусть; даже когда он улыбался, глаза его оставались слишком серьезны.

Red уговорил Акиро выйти наконец из-за стойки, и они устроились все вместе за одним из столиков; пока они завели беседу о чем-то своем, Тифф жадно прислушивалась к обрывкам разговоров, что доносились до нее. Все смешалось в них - новости компьютерного мира, переложенные на жаргон, анекдоты, просто треп, кто-то о чем-то спорил или рассказывал байки…

– Ты знаешь, что система от Akusira прошла тест Тьюринга? Искусственного интеллекта не существует. Значит, поганый тест… - Да клянусь вам, если бы я не знал, что я разговариваю с машиной… - Вот тебе и ответ. "Если бы ты не знал"… Проверим, что будет, когда ты действительно не будешь знать.
– Ну сейчас я по крайней мере разговариваю с человеком. Ты в этом уверен?

Тифф посмотрела на парней, споривших за соседним столиком, и тихо засмеялась. Ей был понятен их язык и интересно то, о чем они говорили, она с каждой минутой все больше уверялась, что ее сегодняшняя встреча в чате была не случайна, и кто знает, как бы могла повернуться жизнь, если бы не эта последовательность случайностей. Она была на пороге мира Ангелов - и он готов был принять ее, этот мир; похоже, что уже принял…