Эти слова жгли меня изнутри, и мне потребовалась вся моя сила воли до последней капли, чтобы не придушить его прямо там.

Правда в том, что мне понятна их ненависть. У меня самого были те чувства. Те же мысли… И даже хуже.

Поэтому злость я подавляю. Пока что. Но слова разрывают душу на части.

Мысль об её уходе подобна ножу в сердце.

Я не блефовал, когда обратился к Королеве. Я не смог оставить Кейлин в Выжженных землях, не смогу и жить здесь как ни в чём не бывало, если её изгонят.

Я знаю, что могу добиться её освобождения, и буду бороться, пока мечта не станет реальностью.

Что будет, если Кейлин сможет свободно жить в мире фейри? Как это скажется на нас, на наших отношениях? Не знаю. У меня нет сил так далеко заглядывать.

Я не могу… Сильно зажмуриваюсь, пытаясь справиться с ноющей болью в груди. Кейлин — моя. Может, не во всех смыслах, как мне бы хотелось, но в самом важном.

Я буду её защищать. Я сделаю всё, что потребуется, чтобы она не просто выжила, но и была счастлива. Что бы это ни значило. Я выбрал её в Выжженных землях, и даже если весь мир обернётся против нас, мой выбор не изменится.

Никогда.

Хоть Королева и не отказала мне, но и не согласилась. Ещё нет. И пока это не станет официально, пока я не верну Кейлин то, чего она заслуживает, это будет разъедать меня изнутри.

Кейлин заслуживает — больше, чем кто-либо другой, — жить на родной земле, которую она так любит. Она заслуживает иметь возможность гулять по Шепчущему лесу и общаться с теневыми духами. Она заслуживает быть героиней в глазах всего мира, потому что является таковой.

Даже если они никогда не узнают всей правды.

О том, что она сделала на самом деле, я бы уже давно кричал с крыши, если бы только Вселяющая Ужас не оказалась на свободе. Эти существа вырвались из плена и теперь набирают силы. Это наша вина.

Ну, моя.

Я это понимаю, но миру лучше об этом не знать.

Желудок снова сворачивается в узел. Это эгоистично с моей стороны?

Правда обернётся всеобщей ненавистью ко мне. Может, так и надо?

Я вырос при дворе света. Здесь редко хранят секреты… По крайней мере, я так думал.

Но моя пара родом из двора теней. Места, насквозь пропитанного тайнами.

В этот раз попробую действовать её методами. Миру не нужно знать правду.

Я знаю, что так будет лучше, каким бы неправильным это ни казалось. Но правда только вызовет панику и создаст ненужный конфликт. Мы пока ещё не знаем, что предпримут чудовища на свободе. До тех пор я буду хранить наш секрет.

Начнём потихоньку доказывать миру, какая Кейлин на самом деле. В конце концов, мне тоже нужно было время, чтобы открыть ей сердце. Поверить, что она героиня, а не злодейка.

И целью всей моей жизни будет доказать то, что я считаю безусловной истиной.

Кейлин из Двора Теней — самая чудесная девушка на свете.

Я так погрузился в свои мысли, что замечаю исчезновение Кейлин, только когда мы подходим к главному залу, а её нигде нет. Чёрт. Зачем она всё время так делает?

Стражники выпрямляются, напрягаясь всем телом, их взгляды скользят по нам, когда мы входим. В этот момент я вспоминаю, почему она предпочитает прятаться. Они её ненавидят.

— Ровно через час мы отправляемся в Хрустальный двор, — объявляет Верховная королева всем собравшимся. Я свожу брови. Она бросает на меня многозначительный взгляд и добавляет: — Используйте это время с пользой.

Сначала я подумал, что это значит пойти искать Кейлин. Но затем я прослеживаю её взгляд, устремлённый к моим ногам.

К моим грязным ботинкам.

Мои губы изгибаются в ухмылке. Совсем забыл, как отвратительно я сейчас выгляжу.

Королева разворачивается к моему отцу, суровое лицо которого тут же смягчается. Она кивает, и отец направляется в зал собраний. Королева вместе с ним.

Дела, видимо.

Стража Светящегося двора следит за мной с прищуренными глазами, точно я головоломка, которую они отчаянно хотят разгадать. Они всегда следовали за мной, уважали меня, обожали на протяжении десяти лет, а то и больше. Многие лично слышали мои рассуждения о том, с какой жестокостью я бы покарал убийцу брата.

И теперь они не понимают, как и почему я не просто заключил союз с Кейлин, но и подружился с ней.

Если бы они только знали, что я хочу большего…

Мой народ её ненавидит.