— Ну и что этот сказочник тебе наговорил? — усмехнулся Плясун.

— Хм. Клещ? — я тяжело вздохнул, скинул со спины на пол увесистый рюкзак и уселся сверху. — Ну, он сказал, что здесь база сталкеров одиночек, которые застолбили плодовитое место и таскают весь сезон артефакты, не нарадуются. А недавно, мол, появились конкуренты и хотят выжить честных сталкеров силой. Всего-то и надо – помочь ребятам отбить базу.

— М-да, — Плясун вновь усмехнулся и раскрытой ладонью разгладил усы. — А помогать ребятам тебе зачем? С какой стати?

— Как сказал Клещ, у главаря этой группы есть ценная информация, которая мне и нужна.

— Есть такая, — Плясун кивнул и уже с более серьёзным выражением лица продолжил. — Этот главарь, скорее всего, я. Вот только не было здесь никаких сталкеров, да и лагерю две недели. Нам действительно нужна помощь, в живых осталось пятеро. Бобра ты уже знаешь, ещё двое в окрестностях на разведке. Досталось нам знатно. В ближайшие сутки ожидаем ещё одну атаку.

— И кто вас так потрепал? — я заворожённо смотрел на светящийся артефакт в банке. В глубине души я понимал, что мне уже было всё равно, с кем и против кого. — Почему нельзя просто уйти отсюда, зачем удерживать эти жалкие три дома? Кто вы вообще такие, если не сталкеры?

— С Клещом мы почти что коллеги, хоть и не ладим иногда. Как ты его называешь? Майором? Так вот, он уже подполковник.

— Что же мне так везёт…

— Покинуть дома не можем, нужно продержаться ещё хотя бы сутки. Неподалёку установлен сканер, собирающий важные данные. Нападающие силы явно знают о сканере, правда, найти они его не смогут, поэтому и пытаются нас всех перебить. У меня нет точной информации о происхождении противника. Они прут как зомби, все разодеты, будто бандиты, нет на них даже примитивных средств защиты, зато всё оружие зарубежного образца, очень дорогое.

— Даже догадок нет?

— Думаю, это маскарад, а нападающие напичканы какими-то психотропными веществами. При наших потерях в три человека противника уже изничтожено две волны по пятнадцать человек. Они агрессивные и будто не боятся умирать, но попадать по таким мишеням, которые и за укрытия-то не прячутся нам гораздо проще.

— А откуда информация, про новую волну в течение суток?

— Скажем так, у нас есть связь с теми, кто может наблюдать за ситуацией сверху, — Плясун поднял указательный палец и закатил глаза. — Отряды тянутся со стороны Тёмной Долины, которая по неизвестным мне причинам недоступна даже для спутников. Может, ты что знаешь?

— Без понятия, — я отрицательно киваю. — Ни разу не был в тех местах, да и желания нет.

— Жаль, — на несколько секунд Плясун замолчал, сложил руки на груди, подошёл к столу и уселся на край столешницы. — Ты ведь не один? Будет ещё подкрепление?

— В Зоне трудно найти друзей, которые готовы вступиться за тебя, — сказал я, пожимая плечами. — Благо у меня есть один такой друг, а у него свой друг. Завтра прибудут двое.

— Клещ будет?

— Нет, он лишь сказал, что от меня требуется, и что ты, Плясун, можешь предложить взамен.

— Да, информация. Я готов поделиться ею, — утвердительно сказал Плясун. — Только помоги нам. Придётся рисковать, но ты ведь сам посчитал, что информация того стоит.

— Да. Я всё не перестаю думать, что в очередной раз оказался заложником ситуации. Часто размышляю о свободе воли, есть желание послать всё к чертям, даже собственные чувства и принципы.

— Я думаю, тебе надо передохнуть, — Плясун посмотрел снисходительно. — Можешь располагаться где хочешь. В этом доме безопасно. Утром Бобр или кто из молодых отведёт тебя на небольшую экскурсию.

***

Я проснулся рано утром, ещё до рассвета. В одном из помещений дома был слышен чей-то громкий богатырский храп.

На КПК пришло сообщение от Сенина:

«Мы в тройке километров, скоро будем».

Отлично. Появились реальные шансы.

Может быть, и правда, кто-то сгонял отряды зомби с Тёмной Долины? Ни разу ни о чём подобном не слышал даже в сталкерских байках.

Я проверил своё ружьё, оно уже было почищено и перебрано. Даже не заметил, как за прошедшие месяцы прикипел к нему, хотя и пользовался им редко. Большую часть времени оружие сталкера висит на плече или вовсе убрано в рюкзак, среди нас мало любителей поиграть в войнушку. Наше дело собирать и сбывать артефакты. А врагов и мутантов проще обойти стороной. Жаль, что сегодня такой трюк не сработает.

Рюкзак оставил в доме. Взял лишь самое необходимое, медикаменты, лёгкий перекус и запас патронов. Затем вышел на крыльцо.