Словно обезьяны с деревьев, три твари упали ему на спину, когда он проходил под ними, впиваясь зубами и когтями в его пальто и издавая протяжные гортанные вопли, их дыхание казалось теплым и влажным на его шее. Сбегая по лестнице, Джей Ар ударился о перила и почувствовал, как одно из существ упало. На смену ему сверху набросились еще два, и через несколько шагов он повернулся и приложился спиной о стену, ощутив, как кости хрустнули за его спиной. Двое из них отпустили его, и Джей Ар продолжил движение, раскачивая плечами, пока не упала еще одна тварь. Оставшаяся вцепилась в его левое плечо, и психолог сделал паузу, чтобы отвести правую руку назад. Он почувствовал, как лезвие ножа пронзает толстую плоть, и услышал раненый визг существа, когда оно отвалилось.

Когда Джей Ар достиг пола, то снова закричал, на этот раз от страха и ярости, потому что твари забегали по его ногам, щелкая зубами. Как беспомощный пьяница, он зашатался на месте, отбиваясь ногами, отмахиваясь от них фонариком и снова и снова опуская нож вниз, режа себе бедра и нанося удары нападавшим. Другие продолжали пролезать в дыру вслед за Мейсом.

Луч фонарика бешено плясал по темной канализации, пока Джей Ар не сориентировался. В нескольких ярдах справа от него свет падал на спину Мейса. Тот шел неспешным шагом, уверенно и неторопливо, раскинув длинные руки в стороны, а за ним следовала колонна его питомцев. За Джей Ар через дыру пробирались другие, и он пустился за Мейсом медленной трусцой, надеясь держаться от них подальше.

Мейс исчез за поворотом, и Джей Ар прибавил скорость, не желая потерять его. Легкие горели, во рту пересохло, а горло было так заполнено густой слизью, что каждый вдох грозил вызвать рвотный рефлекс. Ноги и спина болели от порезов, и психолог чувствовал, как теплая, медленная струйка крови смешивается с потом, заливавшим его под одеждой.

Обогнув угол, Джей Ар замедлил шаг и остановился в шести футах от Мейса, который прислонился к стене, сложив руки на груди и скрестив лодыжки, улыбаясь. Его питомцы лежали у ног Джей Ар, глаза ярко светились в темноте канализации.

– Ищете меня, да?
– спросил Мейс.

Джей Ар задыхался от головокружения. Он попытался прислониться к стене, но стены не было, только прямоугольный проход, ведущий в холодную, тягучую темноту. Психолог хотел посветить в него фонарем, чтобы увидеть, что находится за дверью, но побоялся отвести луч от Мейса.

– Вы выглядите изможденным, мистер Хаскелл, - сказал Мейс.

Искренняя забота в его голосе на мгновение смутила Джей Ар, выбила его из колеи, заставила почувствовать себя незащищенным, уязвимым.

– Вам лучше пойти домой. Примите горячий душ и ложитесь спать. Хорошо выспитесь. Не беспокойтесь ни о чем из этого. Это не ваша проблема.

Джей Ар потребовалось несколько мгновений, чтобы перевести дыхание и заговорить.

– Ты... ты... не... выйдешь сухим из воды... на этот раз, - прохрипел он.

– На этот раз? Прости, парень. Ты, наверное, меня с кем-то спутал. Я не понимаю, о чем ты говоришь.
– В его улыбке сквозил самодовольный сарказм.

– Я не... не знаю, кто ты, но... я знаю, что ты делаешь.

Мейс откинул голову и рассмеялся.

– И что же?
– Он сделал шаг вперед.

Джей Ар вытер потный лоб тыльной стороной ладони.

– Ты знаешь, о чем я говорю, Мейс.

– Нет. Нет, не думаю, что знаю. Почему бы тебе не объяснить мне?
– Еще один шаг вперед.

Джей Ар попятился назад, но услышал позади себя низкое зловещее рычание и оглянулся через плечо.

Бесчисленные глаза смотрели на него с дорожки.

– Дети, - неуверенно произнес он.
– Эти дети... другие... моя сестра... то, что ты с ними делаешь...
– Его мысли не укладывались в голове; растущий страх мешал ему говорить.

– Ммм, - задумчиво промурлыкал Мейс.
– И мне это не сойдет с рук? Что именно ты собираешься делать?
– Еще один шаг.

– Я знаю о тебе. Другие тоже знают. В следующий раз тебе будет сложнее.

– Думаешь, ты первый, кто до всего додумался? Ха! Это никогда не изменится, старший братец. Они никогда не учатся. Для меня всегда где-то найдется место.
– Его следующий шаг мягко шлепнул по луже.

– Нет, если слухи распространятся.

– Что ты им скажешь? Ты только что сказал, что не знаешь, кто я.
– Шаг.
– Они подумают, что ты сумасшедший.
– Шаг.
– Они подумают...

– Не подходи.
– Джей Ар угрожающе поднял нож.

...что ты просто еще один псих с больным воображением. Особенно если ты не знаешь, кто я такой. Так что ты собираешься им сказать?

– Я серьезно. Не подходи ближе.

– Ты хочешь знать, кто я, старший братец?
– Шаг.

– Черт возьми, я серьезно, не...
– Он замахнулся на него ножом, и тут же у его ног возникла темная суета, когда твари сгрудились вокруг него.

Не дрогнув, Мейс поднял руку, и животные замерли.