Парень с большой кучей кредитных фишек наклонился вперед, устремив ярко-голубые глаза на Саманту. Он был крупнее Килока и Корока, а его белые волосы были заплетены в толстую косу, которая ниспадала по спине и широким плечам. Грифельно-серая кожа контрастировала с волосами и глазами.

— Рази, — сказал он низким голосом. — Рад, что ты в порядке, терранка.

Саманта улыбнулась.

— Приятно познакомиться, Рази. Я тоже рада.

Он ухмыльнулся.

Килок, сидевший слева от нее, манипулировал элементами управления на голограмме. В центре появились шесть пустых карточек, и он щелкнул пальцами, отправляя их Сэм. Как только они оказались перед ней, Сэм заметила инопланетные символы.

— Ты в деле, терранка, — сказал Килок.

— Я не знаю, как играть. И… — она взглянула на кредитные фишки другого игрока. — Мне не на что играть.

Рази положил одну из своих больших рук на стопку кредитных фишек и подвинул часть через стол, пока она не оказалась перед Сэм. Саманта уставилась вниз, когда он убрал руку, кучка, которую он отдал, была больше, чем у всех, кроме него.

Саманта подтолкнула их обратно.

— О нет, я не могу это взять.

— Можешь, — сказал Рази, снова опуская взгляд на свои голографические карты.

— Я собирался выиграть их у тебя, черт возьми, — пробормотал Корок.

— Ты ни черта не выиграешь у него, и ты это знаешь, — сказал Килок. — По крайней мере, теперь у нас есть шанс выиграть их у Саманты.

Секк'тхи покачала головой и фыркнула.

— Как думаешь, почему он так легко расстался с ними? Он сам вернет их обратно, — она посмотрела на Саманту. — Эта игра называется «Завоеватели», терранка. Смотри внимательно. Ты научишься.

Поначалу игра на неизвестном языке с устрашающим игровым полем казалась невозможной для понимания, но Саманта быстро освоилась. Центральное игровое поле было похоже на карту, и цель состояла в том, чтобы занять на ней как можно больше места, прежде чем это сделают другие. Каждая карта имела свои значения, но дело было не просто во все более высоких числах, превосходящих друг друга, как в игральных картах на земле, все было ближе к «камень-ножницы-бумага», где у каждого символа были сильные и слабые стороны по сравнению с остальными. Каждая карта также имела разные характеристики в зависимости от того, в какую сторону она была обращена, карта, сильная с одной стороны, часто была уязвима с другой.

К четвертому раунду у Сэм было довольно хорошее представление о происходящем, и ей удалось сдержать поток кредитных фишек после первых проигранных матчей.

Как раз в тот момент, когда Секк'тхи открыла новую бутылку и подвинула ей.

— Пей, терранка.

Сэм взяла бутылку и наклонилась вперед, заглядывая внутрь.

— Что это?

— Это называется гурош, — ответила Секк'тхи.

— Он хороший, — сказал Килок.

Саманта оглядела стол, у каждого из них, кроме Рази, в ряд стояло несколько пустых бутылок из-под гуроша, и она видела, как они пили во время игр.

Почему бы и нет?

Взяв бутылку, она поднесла ее к губам и отпила. Напиток обжигал горло и бурлил, как жидкий огонь, в животе. Она ахнула и закашлялась.

Корок откинулся на спинку стула и рассмеялся.

— Я знал, что вы, терране, мягкотелые, но не думал, что настолько.

Килок поднял ногу, согнул колено и пнул Корока по ноге.

— Хочешь, я расскажу ей о том, как ты впервые попробовал гурош?

Секк'тхи колотила Сэм рукой по спине, пока кашель не утих.

— Все нормально, — прохрипела Сэм. — Это было просто… неожиданно. Я в порядке, правда, — она прочистила горло. Жжение прошло, но тепло в животе осталось. Послевкусие гуроша оказалось на удивление сладким.

— Ты привыкнешь, — сказала Секк'тхи. — Просто пей маленькими глотками.

Когда Саманта снова поднесла бутылку к губам, она последовала совету Секк'тхи и сделала один маленький глоток. Гораздо более терпимо.

— Никогда не нравился его вкус, — сказал Рази. Наклонившись вперед, он просматривал свои карты, время от времени бросая взгляд на доску. Учитывая его рост и ширину плеч, поза выглядела почти комично.

— Дело не во вкусе, — сказал Килок, — дело в ощущениях.

Секк'тхи наклонилась ближе к Саманте, ухмыляясь.

— Рази отказывается пить с тех пор, как однажды утром проснулся в незнакомой постели с траликс под боком.

— Он по-прежнему не рассказывает нам, что произошло, — добавил Корок. — Утверждает, что не помнит. Я в это не верю.

— Не имеет значения, — пробормотал Рази, кладя одну из своих карточек на доску. — Она была липучей. И крупнее меня. Мне было неловко.

Секк'тхи рассмеялась.

Саманта ухмыльнулась.

— Возможно, поэтому Рази так много выигрывает. У него ясная голова.

Рази встретился с ней взглядом и, улыбаясь, постучал пальцем по виску.

Она улыбнулась. Никогда раньше ее так не приветствовали в компании, потрясающее чувство.

Корок с хмурым видом уставился на игровое поле.

— Он всегда выигрывает, вне зависимости от того, в своем он уме или нет. Просто, когда он пьян, ему требуется больше времени, чтобы обдумать ходы.

— Я всегда побеждал, потому что у меня никогда раньше не было достойного противника, — Рази кивнул подбородком в сторону доски.