Нет.

Она вызывала боль. Даже не тем, что была чем-то похожа на Перси и Лив. Нет. Боль она вызывала тем, что в глазах у неё горел тот же самый свет непоколебимой доброты и нежности, который он видел уже. Душу рвало болью именно из-за этого. Оттого, что он никогда не увидит этот свет в глазах Лив.

Выдержка и привычка помогли Блайзу пережить и не подать вида. Нечего пугать и расстраивать девочек. Обе они не при чём.

Проводив вместе с Перси Миллисент Смит, Том испытал иррациональное чувство потери. Но облегчения от того, что она ушла, было больше.

***

В академии, утром, Кора вполне осознала, что бремя славы - это то ещё бремя. Причём без всякого сарказма и шуток.

Она стала популярной. Даже не так. Парни академии, с какого-то перепугу, посчитали её крайне привлекательной. И это несмотря на жуткий "наряд" на балу и сегодня. Она явилась на занятия в тех же самых чёрных, мешковатых штанах, что была на празднике, и в здоровенной клетчатой рубашке, близко не по размеру.

Как по ней, так выглядела она как жертва какого-то катаклизма: замученная и одетая в то, что нашлось у добрых людей. Но, нет! Парней это удивительным образом не отпугивало. Наоборот. Они смотрели на неё, как на Золотого девушки: хищно, будто примериваясь. Так, как смотрели на неё, в своё время, в Основном.

Жуткое чувство! Перси держалась, конечно, и вида не подавала, но паника и раздражение накатывали волнами, грозя...

Чем они там грозили ей и другим эти неприятные чувства, Перси, к счастью, так и не узнала. Крейг Ливин спас её. Заметил в холле академии её вихрастую макушку и как флагманский корабль направился к ней. "Кораблям" помельче пришлось потесниться.

А он покровительственно приобнял девушку и спокойно повёл прочь. С присущим ему каменным, в высшей степени безразличным выражением лица. Ни дать, ни взять, духовный сын Романа Рида!

Они отошли уже от центральной части холла, когда Перси не выдержала. Ткнула локтём в бок здоровенного парня. Хихикнула:

– Заявил права, значит? Как самый сильный самец в стае?

Ливин встал, как вкопанный. Немного ошарашенно уставился на Рэнсом. А она так и хихикала:

– Ну, а что? У вас всё, как в природе. У парней. Альфа самцы, разборки, все эти ваши игры!..

Крейг посмотрел-посмотрел, да и выродил:

– Ты, Рэнсом...

Она легкомысленно продолжила за него:

– Знаю! "Ты, Рэнсом, больная!". Так?

– Не так. Я хотел сказать, удивительная. Ты удивительная...

Кто же знал, что именно в этот момент, когда Ливин проходился по плечам Коры в мимолётной ласке, а она сама открыто улыбалась ему, подняв голову... Что именно в этот момент тут будет проходить Алекс Хмарь. И не один. Девушка, прилипшая к его боку намертво, похоже, решила показать всей академии: да-да, мы вместе! Она торжествовала. Лицо Золотого было закрытым, подчёркнуто спокойным.

– Как за Барьером!- промелькнула у Перси мысль.

Увидел их с Крейгом. Стал ещё холоднее. Что-то коротко сказал девушке. Та сразу же отстала от него, только глаза полыхнули злостью. А он спокойно пошёл прочь.

***

Рид привёл Перси...

В ангар с симуляторами. Указал рукой на один из них:

– Дерзай...

Стены в диспетчерской, сплошь состояли из мониторов, которые модифицировались, как понадобится, в мгновение ока. И это кроме голографических... Они отражали то, что видит в данный конкретный момент один или несколько пилотов, показатели физического состояния, рисунки боя, диаграммы и кучу других параметров. Всё это позволяло разобрать и сравнить работу каждого студента или группы в мельчайших подробностях.

Тут застыли, кроме диспетчера и Рида ещё Томас Блайз, и Крайвен Лист. Молчали. Сейчас они увидят, ошибались ли они... Это будет или чудо, или...

Сдвинув брови, состредоточенно смотрели, как она осваивается, разбирается. Сама, без единой подсказки. Надевает вирт-платы, запускает программу. Делает ошибки. Много ошибок. Будто специально.

– Учится,- зачем-то прокомментировал Рид своим напряжённым друзьям.

Ему почему-то обидно было, что девочка ошибается. Хотелось помочь, но это то испытание, которое ей предстоит пройти самой.

Скоро глупое чувство оставило старого космодесантника. Она действительно училась. А потом стала летать "всерьёз"...

– Вы только посмотрите на эти результаты...- растерянно пробормотал диспетчер.- И это в первый раз. Немыслимо...

Парень оглянулся на командующего:

– Она будет летать, как вы!

– Лучше! Она будет летать лучше, чем я...

Голос Томаса Блайза звучал почему-то скорбно. Лист и Рид, оба, молчали. Что тут скажешь?.. Они, в отличии от юного мальчика, сидящего за пультом, понимали...