***

За время отсутствия мужчин, Саша успела поплакать, попрощаться с домом и тенью походить из комнаты в комнату. Температура стремительно падала, так что она куталась в куртку и шарф, прятала ледяные пальцы в рукавах, но мороз нещадно подступал к костям.

Топить камин нельзя, дым заметят военные. Так что ледяной дом выглядел чужим и отстраненным. Он уже не был уютным и милым, в нем уже не соберутся разные люди за одним столом и не будут рассказывать забавные истории среди изолированного от всего мира Кольца. Дождаться бы Александра с Сергеем и рвануть куда глаза глядят. Пусть в ночь, пусть мимо стай одичавших собак и головорезов. Лишь бы найти безопасное место.

Когда в ночной тишине, окутавшей маленький мир садов, послышался хруст снега под тяжелыми шагами, Саша встрепенулась и по привычке подбежала к двери. Но остановилась у самого порога. А вдруг не они?

К первым шагам присоединились вторые. Первый уже зашел на веранду, а второй еще шел по заснеженной тропинке, приминая обувью влажный снег. Нет же, они. Должно быть никого не нашли и возвращаются с грустными новостями. И снова рука потянулась в ручке двери.

Хоть бы голос подали, крикнули, обозначили себя. Мгновения длились бесконечно долго. Двое уже подошли к двери.

И снова хруст снега. Третий, четвертый, пятый. Да сколько их там! Звук скрипящего снега под множеством ног вонзался в уши, как стальные иглы. Шаги послышались со всех сторон, словно кто-то окружает дом.

Не они.

И дверь не заперла. Вот дура!

Когда входная дверь распахнулась, Саша стояла напротив, прижавшись спиной к перилам лестницы. Закутанная по самые уши, испуганная и не в состоянии шевельнуться. В одно мгновение мрак ледяного дома осветили десятки фонарей. Они скользили по стенам и мебели, выискивая других людей. Не найдя никого, кроме Саши, гостиная моментально наполнилась фигурами в теплой военной форме. У каждого в руках было оружие и каждый ствол был направлен на застывшую фигурку у лестницы.

Лишь один из них не держал в руках автомат. Невысокий мужчина, чья форма отличалась от остальных хорошим покроем и меховым воротником. Он один не смотрел на хозяйку, как на врага. Он вообще не смотрел на нее, ему интересно было окружение — стены, мебель, потухшая свеча на столе, изгиб лестницы. Что угодно, но не живой человек посреди замерзающего Кольца.

В гробовой тишине обойдя первый этаж, заглянув в каждую комнату, он вернулся в гостиную, встал напротив Саши и, наконец, соизволил одарить ее колким взглядом темных глаз:

— Еще живые есть? — сухо спросил он.

Девушка отрицательно покачала головой. В ответ незнакомец лишь пристальней смотрел в глаза, словно от его взгляда ответ перепуганной девушки может измениться.

— А в других домах?

Саша снова мотнула головой. Говорить она не могла — язык присох к небу, а мышцы с такой силой сжимали челюсти, что нет такой силы в мире, способной их разжать.

— А если мы поищем?

Девушка не знала, как надо правильно мотнуть головой на такой вопрос. Да ищите сколько влезет — благодаря вам живых тут больше нет. Вы всех убили!

— Обыщите все вокруг! Живых привести сюда.

Грозный голос мужчины эхом прокатился по первому этажу, заставив Сашу вздрогнуть от неожиданности. Добрая половина солдат тут же исчезла за дверью.

— И вы тоже, — приказал он остальным, — уж с одной женщиной я как-нибудь справлюсь.

Когда последний солдат покинул дом, мужчина медленно закрыл за ними дверь, еще раз оглядел помещение и двинулся вдоль стен, срывая одеяла с окон. Саша хотела было остановить его, ведь на тепло могут прилететь беспилотники. Но, черт возьми, он и есть тот самый человек, который их запускает!

Непроглядную тьму ледяного дома осветила полная луна. Такая яркая и чудесная, что было видно сугробы за окном, силуэты крыш соседних домов и замерзших до весны деревьев. Как же Саше хотелось сбежать от холодных стен и страшного человека и стать такой же вечной, как Луна.

В доме тоже стало значительно светлей. Можно было отчетливо разглядеть кухонный гарнитур, стол и стулья вокруг. Кресло, которое так любил Сергей, не привлекло никакого внимания незнакомца. Он прошел мимо него, с лязгом отодвинул стул и сел за стол, словно его приглашали.

— Есть свечи или фонари? Зажги. Нет смысла сидеть в темноте.

Едва совладая с закостеневшими ногами, Саша дошла до кухни и достала из ящика три последние свечи. Трясущимися руками она зажгла их и поставила на стол. Мужчина жестом указал на свободный стул, не сводя колкого взгляда. Она не сопротивлялась. Осторожно отодвинула указанный стул и села ровно напротив незнакомца.

Теперь мужчину можно было разглядеть получше. Без сомнения военный, ровная спина, словно проглотил лом, до мурашек по коже острый взгляд, который бесстыдно рассматривал ее перепуганное лицо, и поджатые губы. По лицу мужчины совершенно невозможно определить ни возраст, ни мысли в его голове. От дрожащей между ними свечи лицо менялось каждое мгновение. Только цепкий взгляд оставался неизменным.