Постепенно их нагнали остальные, и в итоге их число перевалило за дюжину.

Тучи впереди были такого тёмного серого оттенка, что казались чёрными. Утро словно отказывалось наступать за горами. «У нас времени – до рассвета». Фестиваль начинался с восходом солнца, и это, как предполагала Мина, должно было послужить стартом губительных бурь.

«Если только ты не ошиблась и премьер-министр не запланировала первые мероприятия до рассвета».

«Спасибо, Пиксит. И без того страшно». Она не помнила прошлый фестиваль – ей было всего два года, – но прочла немало отчётов и воспоминаний о нескольких последних праздниках, готовя одно из письменных заданий Виры. Школьная библиотека была полна восторженных и восхваляющих описаний. Каждый последующий фестиваль старался затмить предыдущий, поэтому предположение Пиксита не было таким уж нереалистичным. «Нет, не может быть. Наверняка это просто зачатки будущей бури».

Но чем ближе они подлетали, тем яснее Мина понимала, что тучи слишком тёмные для небольшой грозы. Между ними тянулись по диагонали серебряные линии. «Дождь начался».

«Я вижу. – Она повторила его же слова: – Небольшой дождик нам нипочём».

«Он боковой».

«Наклонный. Небольшой ветер нам тоже не страшен». Несмотря на все её попытки придать своему внутреннему голосу уверенности, Пиксит чувствовал её нарастающее беспокойство. «Можешь немного быстрее?»

Он ускорился, и остальные последовали их примеру.

«Все захватили верёвки?»

«Да».

Это тоже была её идея. Им предстояло полететь навстречу буре, подобной которой никто из них не видывал, и поэтому, как бы легкомысленно ни вели себя стражи в обычных обстоятельствах, в этот раз для надёжности им стоило привязать себя к зверям. Как ни странно, никто с ней не спорил.

Впервые в жизни она почувствовала себя настоящим лидером.

Ферро и Зеку поручили раздобыть сети. Жители Дерна должны были лететь в них, пока звери будут поглощать электричество из окружающей среды. Если же гроза успеет по-настоящему разбушеваться, стражам предстоит ловить молнии, защищая свой ценный груз от разрядов.

«Мы прилетим, соберём людей и тут же улетим, – напутствовала она себя. – Никаких чайных посиделок».

А времени на сомнения и споры уже не осталось: они подлетели к границе. Впереди неприступным бастионом раскинулись горы, их пики прятались в грозовых тучах. Прогремел гром, и Мина посчитала секунды до вспышки.

«Мина…»

«Знаю».

Буря уже началась.

– На счет «три»! – закричала Джикс. – Раз, два… три!

Они влетели в грозу, оставив позади границу.

Дождь бил прямо в лицо. Мина заморгала, всматриваясь, но со всех сторон её окружала серая масса. По бокам мелькали вспышки. Хотелось верить, что это искрят другие звери.

«Передай всем, чтобы держались вместе!»

Им нельзя было разделяться: только она, Джикс, Ферро и Зек знали, где застава.

– Снижаемся! – скомандовала Джикс. Дождь поглотил её крик.

Мина надеялась, что остальные её услышали. Пиксит ушёл вниз. Ветер гнал капли, и они нещадно барабанили по коже. Недалеко опять громыхнуло.

Наконец она увидела… Земля!

Пиксит выровнялся, и они пронеслись прямо над острыми камнями.

Мина выдохнула и закрутила головой, проверяя, не пострадал ли кто. Джикс, Ферро и Кита летели прямо за Пикситом. И кажется, она различила искры других зверей. Она снова посмотрела вперёд. До заставы уже должно быть недалеко…

«Я её вижу».

Мина сощурилась и вытерла глаза, хотя их тут же снова залил дождь. «Где?»

«Там». Он описал круг, и Мина разглядела тёмные силуэты построек на фоне горы. Пиксит пролетел над ними очень низко, едва не задевая крыши, и приземлился за домами. Мина спрыгнула, подняв брызги грязи.

– Нила! Варли! Эйона! – Она подбежала к дому Нилы и распахнула дверь. – Нила?

Тишина.

В доме никого не было.

Она бросилась к соседнему и забарабанила в дверь:

– Есть кто-нибудь?!

Её друзья тоже принялись кричать во всё горло и стучаться в двери. Дождь, усилившись, хлестал по земле, и издалека донёсся странный шум, напоминающий вой.

Она посмотрела на восток: казалось, тучи там закручиваются вокруг невидимого гигантского стержня как нити чёрной сладкой ваты. Обещающей смерть. Мине приходилось видеть изображения подобных природных явлений и слышать истории о них.

«О нет. Мина!»

«Торнадо. Здесь нельзя оставаться!»

– Нила! Эйона…

Может, они успели уехать. Может…

Пиксит заревел во весь голос – так же, как когда прервал драку в обеденном зале.

И Мина услышала тихий, едва различимый голос из-за дома Нилы:

– Мина? Пиксит!

– Нила! – Мина бросилась по грязи в ту сторону и увидела в земле люк, должно быть, от убежища. «Мы нашли их, – сказала она Пикситу. – Сообщи остальным!»

– Вам нельзя здесь находиться! – закричала Нила, вылезая из люка.