– Павел Николаевич! Здравствуйте! – раздался рядом чей-то взволнованный и радостный голос. Волков поднял голову и смерил взглядом мужчину лет тридцати, шедшего навстречу. Несколько секунд смотрел на его лицо, пытаясь понять, откуда оно ему знакомо. И, наконец, вспомнил.

– Господи, Рома! Живой, паршивец!

– Живой, – смущённо улыбнулся Роман. Они обнялись, похлопали друг друга по плечам.

– Я грешным делом думал, что ты загнулся под Челябинском.

– Был к этому близок, – признался Роман, пожимая плечами. – Обошлось, как видите.

– Да что ты мне «выкаешь»! Ты ж меня на спине тащил! Дошёл до корабля! Донёс! Отстреливался, чёрт возьми, и донёс. Меня бы и в живых не было, если б не ты!

Волков говорил искренне, хоть Роман был и не единственным, кто спасал его задницу. Много было хороших ребят. Не выдали. Не сломались. И дрались за своего генерала, пусть он того и не заслуживал. Вот оно как в жизни случается. Когда чувствуешь безразличие к собственной жизни, судьба обязательно окунёт тебя мордой в унитаз, да надавит посильнее на затылок, чтобы подёргался, чтобы обратно потянуло, на воздух, к этой самой опостылевшей жизни, которая вдруг стала дороже всего.

Это память. Это ответственность. И это груз, который нести через жизнь. У каждого свой крест.

– Пал Николаевич, я слышал, вы опять на Кроан летите, – отчего-то смутившись, проговорил Рома. И решительно выпалил: – Возьмите меня с собой! Я не подведу!

– Да куда же я тебя, – удивился Волков, на секунду усомнившись, была ли эта встреча случайной. Но решил, что была – всё-таки о его визите в это место почти никто не знал, а те, кто знал, не выдали бы. – У меня и так охраны нормально. Спецы, эксперты, дипломаты. Зачем мне ещё один солдат?

Роман выдержал паузу, за время которой генерал отметил твёрдость его взгляда. А ведь повзрослел мальчишка. Есть в нём стержень, такой и впрямь полезнее любых экспертов будет. Хорошо же, когда рядом есть человек, которому можно довериться. И на которого можно всецело положиться.

– Я хочу снова побывать там, – медленно проговорил Роман, не отводя взгляда. – Я должен вернуться туда.

Волков ощутил уважение к этому молодому человеку. Он по-своему понял его стремление. Да, многие возвращаются на памятные места. Зачем? В поисках ответа, наверное. В поисках самого себя. В попытках обрести своё будущее, оглядываясь на прошлое. Так приходят люди на могилы – движимые желанием просто прикоснуться к тому, что ушло. И пусть прошлого не вернуть, но, хоть его и нет, оно всё же придаёт сил и помогает двигаться дальше.

– Бог с тобой, Рома. Полетели.

– Только я не один! – спохватился Роман и указал себе за спину. Волков глянул и нахмурился. Несколько секунд он молча разглядывал глипа, а тот бездушно смотрел в ответ.

– Забавный слоник, – сквозь зубы процедил генерал.

– Со мной ещё и девушка, – подлил масла в огонь Роман.

– Сдурел? – Волков неподдельно удивился. – Бабу-то зачем с собой тащишь? Баба на корабле – примета плохая. Да и корабль, если уж на то пошло, не резиновый.

– Это мои друзья, – ответил Роман. – И они знают, что такое война.

Спорить генерал не стал. Такими словами не разбрасываются, и тот, кто относится к ним с пренебрежением, не заслуживает уважения.

– Ладно, хрен с вами! – великодушно решил Павел Николаевич. – Уболтал старика!

***

Позже, оставшись один в номере гостиницы, Волков собирал чемодан. Затрезвонил видеофон. Генерал подхватил устройство, которое мысленно называл «зомбильником», и ответил на вызов.

– Волков.

– Паша, здоров! – на экране возникло грубое и неприятное лицо человека, которого генерал не видел очень давно и не видел бы ещё столько же, если честно.

– Ну здравствуй, Кастет. Вижу, время не пощадило. Кто тебе так рожу-то помял?

– Нашлись добрые люди! – усмехнулся бандит, продемонстрировав дырку в зубах. – Ты свою-то морду когда в последний раз видел? Спать хоть иногда надо!

– Кастет, я сейчас сброшу вызов. – У Волкова не было настроения продолжать этот разговор.

– Да не кипятись ты. Дело есть. Поможешь по старой дружбе, а?

Павел Николаевич замялся. С одной стороны, он не хотел иметь с этим человеком никаких общих дел. А с другой – вообще, да, был один старый должок.

– Что за дело?

– Да так, пустяки. От нас тут одна падла сбежала. Серая такая, с большой башкой. Никак найти не можем!

– Глип? – удивился Волков, сразу вспомнив, что и Роман собирался покинуть Солнечную систему в компании глипа. Зародилось нехорошее предчувствие.

– Ага, – сказал Кастет. – Он самый. Подставил он нас здорово и сбежал, сука. Можешь по базам пробить?

– А как он выглядел? Конкретнее? Высокий такой?

– Да не, мелкий ещё. Ростом с подростка. Красный комбинезон. Шрам есть на правом виске. Мы называли его Зрячим, но настоящее его имя… Так, сейчас припомню. Кейто Трин, кажется. Короче, кинь запрос в планетарный розыск! Ну там, типа, нарушитель закона, опасный психопат, что-то такое.