Предпринятые усилия позволили на время обезопасить основную часть отряда и перегруппировать силы для продолжения движения, но туземцы и на этот раз быстро вернулись. Озадаченный таким упорством, Джек еще раз попытался припомнить хотя бы один случай, чтобы обращенные в бегство да еще напуганные звуками выстрелов и видом окутанных облаками пороховых газов пришельцев из-за моря обитатели джунглей возвращались на поле боя, но так и не преуспел! Иногда случались короткие стычки с туземцами, иногда даже их воины убивали кого-то из «белых господ», но чтобы произошла целая битва в лесу – такого не было никогда!

Снова зашелестели листвой окрестные кусты, и на фрадштадтцев опять посыпался град стрел, причем на этот раз атака велась не молча – над тропическим лесом повис гортанный вой.

– Да чтоб меня! – воскликнул Шарп, беспокойно оглядываясь по сторонам. – Они повсюду!

– Они пытаются не пустить нас в деревню, – предположил Тревис. – Значит, попробуем прорваться туда!

Следующие полчаса охотники медленно, шаг за шагом, поливая джунгли свинцом и собственной кровью, продвигались вперед. Гуирийцы не выдерживали натиска, пятились, несколько раз обращались в бегство, но каждый раз возвращались, снова и снова атакуя колонну охотников.

Наличие цели всегда мобилизует людей на свершения, вот и загонщики Тревиса, по полной используя превосходство в огневой мощи, стремились к туземной деревне, подспудно считая ее главной причиной ожесточенного сопротивления противника. В их головах прочно засела мысль, что трудности закончатся с занятием этого селения, потому показавшиеся в просветах между пышными пальмами соломенные крыши гуирийских хижин вырвали из их глоток торжествующий вопль. Но, как оказалось, радость их была преждевременной, и именно на ближних подступах к деревне фрадштадтцев ожидал еще один неприятный сюрприз. И уж такого Тревису с товарищами точно не могло привидеться в самом страшном сне.

Сначала показалось, что со стороны селения в них полетели камни. Только вот несколько мгновений спустя эти самые камни начали взрываться! Гранаты! Причем не одна-две, а десятки, если не сотни! В мгновение ока растянувшиеся в двойную цепь фрадштадтцы оказались сметены валом металла и огня. Причем ловкость, с которой проклятые дикари забрасывали своих противников, вызывала искреннее недоумение: гранаты летели не только из-за окружающих деревню кустов, но и перелетали через пальмы, добираясь даже до задних рядов наступающих.

Джеку сильно повезло, потому что в момент этой атаки он перезаряжал ружье, прячась за стволом большого дерева. Туча смертоносных осколков пролетела мимо, часть вонзилась в спасительный древесный ствол, засыпав Тревиса ошметками коры и листьев, забрызгав соком сочных молодых ветвей. А вот очень многие его товарищи похвастать подобным везением не могли: вокруг звучали проклятия, крики, стоны, на земле сквозь пороховой дым угадывались десятки неподвижных и слабо копошащихся тел. Но и это еще были не все беды: главарь загонщиков с ужасом обнаружил, что со стороны деревни по ним ведется еще и плотная ружейная стрельба!

– Что, черт возьми, здесь происходит? – воскликнул Тревис, пытаясь на слух определить количество палящих в сторону его людей стволов, но тут заметил буквально в трех метрах от себя пытающегося подняться с земли Шарпа. – Сэм!

Наплевав на собственную безопасность, Джек перекинул ружейный ремень через плечо и кинулся на помощь другу. У Шарпа было залито кровью посеченное осколками лицо, однако глубоких ран на голове видно не было. Зато на левом бедре расплылось большое кровяное пятно, сапог тоже был разорван в нескольких местах, но о степени серьезности повреждений при беглом осмотре судить было невозможно. Тревис ухватил не совсем понимающего, что происходит, товарища за ворот и быстро потянул назад, под защиту деревьев.

Бросив беглый взгляд в сторону таких близких туземных хижин, Джек обомлел, заметив гуирийцев с ружьями в руках, короткими перебежками перемещающихся между деревьями. Что-то в их виде показалось ему странным, но времени на размышления не оставалось, нужно было отступать, пока дикари не оказались прямо здесь!

– Что это было, Джек? – кривясь от боли, спросил пришедший в себя Шарп.

– Сэм, ты можешь идти? – проигнорировав вопрос, поинтересовался Тревис.

– Боюсь, что с этим будут проблемы, – Сэм посмотрел на перемазанную кровью руку, которой он инстинктивно зажимал рану на бедре.

– Если мы не уберемся отсюда немедленно, то попадем в лапы дикарей. Так что давай-ка, дружище, постараемся!

Приобняв раненого за плечи, Джек помог ему подняться, после чего, набрав в грудь побольше воздуха, скомандовал своим оставшимся в живых подчиненным:

– Уходим! Все уходим!

После этого, не обращая внимания на стрельбу, товарищи что было сил побежали назад, при этом Шарп, превозмогая боль, как мог старался полноценно наступать на левую ногу. Но хватило его ненадолго, уже метров через семьдесят он стал все чаще поджимать ее, перенося тяжесть на плечо Джека. Слава богу, здесь уже пули и стрелы противника не свистели вокруг, потому скорость передвижения можно было снизить. К тому же друзьям повезло – за поворотом на тропе они столкнулись не менее чем с двумя десятками растерянных и напуганных загонщиков, не понимавших, что им делать.