— Сколько? — с нажимом спросил Арди.

Отсюда до университета надо было проехать всего несколько остановок на трамвае. Лучше местоположения и не найдешь!

— Я же говорю, парень, отопления нет, — уточнил владелец.

— Я не мерзлявый! — не сдавался Ардан. — Сколько?

— Ну, раз не мерзлявый, — хмыкнул здоровяк. — Контракт до конца года. Ровно пять эксов в месяц, а залог — десять, но, еще раз, там ни удобств, ни отопл…

Ардан, перебивая, протянул руку.

— Согласен!

— Согласен он… — фыркнул полуорк, сдавливая ладонь Арди. — Съедешь раньше времени — залог не верну, так и знай.

— Договорились!

— Ты, волчий вой, чего такой радостный-то? — почему-то внезапно нахмурился владелец и так сильно сжал ладонь Ардана, что будь тот простым человеком, наверное стало бы больно. — А ты, случаем…

И тут взгляд полуорка упал на студенческий билет, торчащий из нагрудного кармана Ардана, и на красный плащ на плечах.

— Ты это… студент, штоль? Из Большого?

— Ага, — Ардан едва не сдерживался, чтобы не начать подпевать следующей песне Тесс, пусть даже и не зная слов.

— Ну ты… — крякнул странный полукровка и разжал хватку. — Пахнешь еще странно… котом… хотя, может, это просто Тесс своей песней… Проклятье, клянусь охотой, она может часами эту свою Кошку петь, а этим все мало.

Полуорк кивнул на публику.

— Меня, кстати, Аркар зовут, а тебя как, студент?

Ардан, мысленно, попрощался с квартирой.

— Ард Эг…

— Без фамилий, паря, — хлопнул его по спине новоявленный домовладелец. — Мы здесь нелюди простые… Ха! Всегда нравилась эта шутка. Нелюди… Ладно, пойдем, покажу вам чертоги, господин маг. Только ты это… учти — взорвешь мне что, я с тебя по полной программе вычту, а потом ноги сломаю. Или руки. Или ноги вместе с руками. Это, в целом, как настроение будет.

— Договорились!

Полуорк провел его мимо сцены, затем по небольшому коридорчику, а под конец они поднялись, слава Спящим Духам, по лестницам выше последнего этажа на небольшую площадку.

— Слева чердак, — полуорк указал на первую дверь. — А эта — твоя. Вот ключ.

Ардан уже подался вперед, как здоровяк сжал ладонь и улыбнулся, демонстрируя мощные клыки на нижней челюсти.

— Сперва деньги, малец, — напомнил он. — Пятнашка с тебя.

Арди кивнул, достал кошелек из-за пояса и отсчитал нужную сумму, после чего протянул домовладельцу.

Тот взял купюры, проверил на свет, принюхался и слегка помял между большим и указательным пальцами.

— Все нормально, — вынес Аркар свой вердикт, отдавая ключ. — Ладно, малой, ты обживайся, я тебе через полчасика принесу бумаги. Обменяемся, так сказать, автографами. Только это… ты не против, если я укажу, будто ты залог внес не десять эксов, а… сто? Просто сам понимаешь, потом придут всякие, будут спрашивать, чего я так задешево сдаю… Ну и ты не думай, чего… тебе без резона волноваться. Залог то — это то, что я тебе должен, а не ты мне. Так что тут тебя не кинуть. Да и смысл мне студента Большого кидать, а…

— Несите бумаги, господин домовладелец, — перебил глупо улыбающийся Ардан.

Аркар споткнулся на полуслове, затем дергано кивнул и начал спускаться по лестнице, едва слышно приговаривая:

— Сумасшедший, что ли…

Арди же нисколько не волновался о небольшой махинации с залогом. Во-первых, залог действительно то, что причиталось не домовладельцу, а ему, так что здесь никак не подставить арендатора. Не говоря уже о том, что от Аркара не пахло ложью. Тот говорил, насколько подсказывало чутье матабар, абсолютно искренне. Во всяком случае искренность его была в том, что полуорк не собирался подставлять своего нового жильца.

Полуорк… орк в пиджаке… и почему это словосочетание казалось Ардану знакомым?

Впрочем, все эти и прочие мыли, стоило Ардану открыть дверь, мгновенно улетучились.

Овальное помещение диаметром примерно в шесть метров, со всех сторон окруженное окнами, пропускавшими свет сияющих огней города.

С одной стороны кровать, достаточно большая, чтобы с неё не свешивались ноги. Рядом тумбочка. Миниатюрная, но справная, с двумя выдвижными ящичками. Справа от двери высокий, но узкий шкаф, а напротив кровати, под окнами, простой стол. И еще умывальник поодаль, с бачком для воды и нажимным краном.

Но, самое главное — окна. Создавалось ощущение, что вокруг будто исчезли стены и Ардан смотрел на крыши домов, постепенно накрывающихся мантией царствующей ночи. А внизу роем встревоженных пчел мчались редеющие автомобили и горожане. Тротуар утопал в свете фонарей, тянущихся вереницей во все четыре стороны.

И вода, шумящая прибоем о шершавый гранит.

Арди улыбнулся.

На мгновение ему показалось, будто он снова, как в детстве, сидел на обрыве Лестниц и смотрел вниз — на лесные разливы.