Арди мгновенно уяснил науку и вскоре уже мирно задремал, уютно устроившись затылком на собственных ботинках, заменивших подушку — так привычней.

* * *

Проснулся Ардан из-за того, что кто-то тормошил его за плечо.

— Господин маг, — шептал проводник, в чьих глазах светился огонек тревоги. — Господин маг, проснитесь.

Арди встряхнулся и отогнал остатки сна. Первым, что бросилось в глаза — в вагоне, неожиданно, набилось приличное количество народа. Причем, судя по одежде и украшениям, далеко не бедствующих, а скорее даже наоборот. Да и вещей у них с собой не имелось. Разве что кроме того, что помещалось в руки.

А еще состав стоял. Не двигался. Замер посреди снежных просторов дремлющей степи, где от горизонта до горизонта лишь плоские покрова белоснежного ковра.

— Поломка? — спросил Арди.

— Б-бандиты, — заикаясь, ответил проводник.

Глава 52

— Бандиты? — переспросил Ардан.

На мгновение он подумал, что ему послышалось спросонья. Но дерганный кивок проводника расставил все по своим местам. Или не все…

Что бандиты забыли в степи в Новый месяц? Здесь, когда температура падала ниже десяти градусов, земля промерзала на несколько сантиметров вглубь, оборачиваясь твердым камнем. А ветра дули такие, что несчастным маршалам и патрулям приходилось надевать несколько шуб, включая теплые пледы, которыми укрывали лошадей.

Никто не рисковал по зиме отправляться в степь дольше, чем на половину дня. Так что равнина Империи, примерно на пять недель, в самый разгар зимы, буквально вымирала. Только Шагальщики, Лохматины и прочие представители местной фауны имели возможность выжить. Те же орки — зимой не кочевали, а вставали лагерем пока не сойдут снега.

Потому железную дорогу и строили в самом сердце равнины, подальше от лесов, где можно было укрыться и переждать холода. Что бандиты и делали. Они жили на заимках или строили себе времянки. Порой, по весне, если верить рассказам маршалов, на равнине можно было встретить целые заброшенные поселения, где банды обитали зимой.

Да и состав — встал. Обычно если поезда грабили, то делали это на ходу.

— Что вы перевозите?

— Что? — переспросил проводник.

Ардан поднялся и взял в руки посох. На него были обращены около двадцати пар глаз набившихся в вагон обитателей второго и первого классов. Учитывая уже упомянутое время года — это почти все обитатели состава.

— Они никого не ограбили, — Ардан кивнул на столпившихся в самом конце вагона людей. — Сейчас зима. Бандиты насквозь бы промерзли, пока добрались бы сюда. Поезд стоит. Так что отвечайте на вопрос — что вы перевозите?

Ардан прищурился, а усатый работник отшатнулся от него, как от огня.

— Г-господин д-дознователь? — заикаясь, пролепетал он.

Арди промолчал.

Позади послышались шепотки, а проводник шумно сглотнул.

— А вы с-сами не знаете?

— Я не дознаватель, — нахмурился Ардан. — Что вы…

— Я запрещаю вам говорить! — донесся писклявый выкрик сзади.

Арди обернулся, ожидая увидеть женщину, но обнаружил тощего, невысокого мужчину с красными щеками и длинным, вороньим носом. Тот немного трясся. Звенел перстнями на пальцах, а на изысканном костюме тройке, расшитом разноцветными нитями, красовались цепочки из белого золота, заменявшие пуговицы.

Образ портили лишь штаны. Нет, с ними все было в порядке. Кроме, разве что, немного подсохшего пятна в районе паха.

— Сколько их было когда они ворвались к вам? — задал очередной вопрос Ардан, игнорируя выкрик тощего.

— Откуда вы…

— Можно по делу? — чуть ли не скрипнул зубами Ардан, поворачиваясь обратно к проводнику. — Состав стоит на месте. Еще и света нет, — юноша указал на потухшие лампы на потолке. — А значит они перерубили Лей-кабели. Генератор не работает. Скоро мы начнем замерзать.

— Вы… — начал было усатый.

— Я запрещ…

Ардан повернулся и приподнял верхнюю губу, обнажая клыки. Тощий мгновенно притих и попытался забиться обратно в толпу, но остальные его не пускали. Надо же… за время путешествия с Плащами и жизни в Метрополии, Арди уже успел подзабыть насколько отрезвляюще на людей влиял этот его маленький жест.

— В бронированном вагоне сейф с чистым кристаллом Эрталайн желтого цвета, — ответил, наконец, проводник.

— Вы ответите за то, что…

— Господин, — произнес Ардан даже не оборачиваясь. — Я вас сейчас ударю. И вам будет очень больно. А мне стыдно. Но я все равно это сделаю.

Тощий заткнулся на полуслове.

Арди же взял паузу на размышления. Эрталайн представляла собой вкрапления кристаллизованной Лей в самую обычную железную руду. Зачастую вкрапления представляли собой маленькие кристаллики размером меньше детского ноготочка. Иногда попадались и крупнее. В палец размером или и вовсе — с блюдце. Такие, разумеется, ценились на рынке выше, потому как из них получались хорошие накопители. Но значение имела еще и чистота — чем меньше в кристалле примесей, тем лучше.