— Передам, — кивнула Тесс. — Я вернусь седьмого числа. Как раз перед фестивалем Света.

— Фестиваль, да… — Арди неловко почесал затылок навершием посоха. — Наверное будет красиво.

— Наверное… — несколько тише повторила Тесс. Она посмотрела ему в глаза и, обойдя, продолжила подниматься по лестнице. — Хорошего дня, Арди.

— И тебе! — вдогонку крикнул юноша.

И почему ему показалось, что где-то позади него маленькая белка спрятала мордочку в лапках?

Спустившись вниз, Ардан вдохнул полной грудью зимний, немного хрустящий от холода воздух. Дойдя до остановки трамвая, Ардан встал в короткую очередь и приготовил несколько монеток для контролера.

И почему она вспомнила про фестиваль?

* * *

Ардан снова оказался в очереди. Только на этот раз не на улице в двадцатиградусный мороз, разгулявшийся под руку с порывистым, восточным ветром, а в теплом холле.

Под ногами немного хлюпал от растаявшего снега, обвалившегося с ботинок пришедших с улицы горожан, пол из белого камня. Не мрамора и гранита, а какого-то другого. Вокруг сновали уборщики с длинными швабрами, тряпками и ведрами.

Они вели бессмысленную борьбу с грязью, но не сдавались. Им, ведь, за это и платили.

Впереди, за деревянной стойкой, на которой возвышалась железная решетка, укрытая магическим щитом, расположилось несколько касс. За ними сидели клерки в белых рубашках и обрабатывали запросы клиентов.

Позади работников, в паре метров, поднималась стена того же цвета, что и стойки. И, если присмотреться к иногда открывающимся дверям, то там можно было различить снующих служащих, загруженных бумагами. Небольшие квадратные помещения кабинетов, на стекле дверей которых висели именные таблички, а еще лестницы, уходящие вверх и вниз, где, по идее, располагалось хранилище.

У них дежурило несколько охранников в черной форме, с револьверами в кобурах и дубинками за поясами.

Такие же расположились около входа в здание банка, а еще несколько просто прогуливались по холлу, где сегодня оказалось особенно много людей. Все спешили разобраться с финансовыми вопросами до наступления Звонкой Декады. Так называли два дня перед Новым Годом и восемь после, когда в городах, кроме экстренных служб, почти никто и не работал.

— Мама, мама? — маленькая девочка, лет семи, в аккуратном белом платьице с узорами, похожими на половинки снежинок, теребила край пальто матери.

Та держала на руках миниатюрную коричневую шубку дочери, в цвет жилетки, которую девочка то и дело оттягивала.

— Что, родная? — улыбнулась ей мать.

— А мы скоро уже?

— Ну вот, за дядей стоим, — женщина кивнула на ждавшего впереди Ардана. — А за ним еще четверо. Так что скоро уже пойдем.

— Выбирать новые игрушки для елки, да?

— Ну конечно.

— А за пирожными зайдем? — с надеждой в голосе спросила маленькая.

— Если будешь себя хорошо вести.

— А я себя сейчас хорошо веду? — задумалась девочка.

— Если будешь потише, то тогда — да, — мать погладила золотистые волосы дочери и посмотрела на Ардана. — Простите, пожалуйста, что мы шумим.

— Ничего страшного, — искренне ответил юноша.

Он отвернулся и посмотрел на часы. Очередь, хоть и двигалась, но неспешно. Такими темпами он окажется в Большом, в лучшем случае, после обеда и…

Барс внутри Ардана почему-то зашипел и вздыбил шерсть.

Юноша резко обернулся.

— Дядя, дядя, а это вы так фокусы показываете? — маленькая девочка повернулась к подошедшему к ним эльфу в алом пальто, как у Бориса, и в смешном котелке явно не по сезону.

И, вроде, все в нем было нормально.

— Конечно, малыш, — он опустился на корточки и протянул вперед ладонь, спрятанную в черную перчатку. — Смотри.

Губы эльфа не шевелились, но Арди, где-то внутри сознания, услышал короткое:

— Пылай.

Эан’Хане!

На ладони эльфа вспыхнул маленький, золотистый огонек.

— В сторону! — выкрикнул Ардан и бросился вперед, но стоявшая впереди него мать инстинктивно закрыла собой ребенка и этим отняла столь важную долю мгновения…

Девочка, как завороженная, смотрела на пламя. Даже тогда, когда оно из миниатюрного огонька выросло до размеров надувного шара, а затем и вовсе вспыхнуло столпом. А девочка все тянула к нему руки, словно пыталась поймать.

Время будто замедлило свой бег.

Ардан отчетливо видел, как огонь сперва укусил волосы малютки, затем поджог её платье, а после затанцевал вокруг, заставляя ребенка закрыть глаза, пока не разлился пылающим озером по всему холлу и по ушам не ударил мощный взрыв.