Он безжалостно вонзил ногти в ее обожженную руку, и она вскрикнула - как и Нийкс, с явным беспокойством - и мужчина воспользовался возможностью, чтобы протянуть руку назад, схватить ее за талию и поднять над головой, как мешок с зерном.

Воздух вышел из ее легких, когда она тяжело приземлилась на землю. Даже с ее бессмертными рефлексами, она едва успела откатиться в сторону, когда он попытался навалиться на нее всем телом.

Раздался тошнотворный треск, когда его локоть ударился об пол, прямо там, где долю секунды назад был ее живот.

Вскочив на ноги и с хрипом втягивая воздух, Алекс слушала его болезненные стоны, обдумывая свой следующий шаг, но при этом она поняла - слишком поздно - что не следила за женщиной.

В то время как мужчина лежал на земле у ее ног, слева материализовались тени, за которыми немедленно последовал быстрый апперкот в висок Алекс, от которого, запыхавшаяся и раненая, ее скорость реакции стала слишком медленной, чтобы уклониться.

Все, что она увидела, когда рухнула на землю, был размытый пурпурный огонь, за которым последовала блаженная тьма.

(вставить картинку)

Алекс очнулась с раскалывающейся головой и пульсирующей болью во всем теле.

Она зашипела, когда села, прижимая руку к груди, защищаясь. Кто-то перевязал ее, но боль была невыносимой.

Чем больше Алекс смотрела на повязку и задавалась вопросом, насколько серьезны повреждения под ней, тем сильнее, казалось, рана дергалась в такт сердцебиению, поэтому она отвлеклась от своей руки и оглядела комнату, в которой находилась.

Алекс понятия не имела, где находится. Комната была маленькой, темной и немного затхлой. Честно говоря, это напомнило ей склеп… тот, от которого она стремилась убраться подальше.

Осторожно встав, спина Алекс хрустнула с громким хлопающим звуком. И неудивительно, поскольку она лежала на твердой каменной плите… вряд ли это удобное спальное место, не говоря уже о том, что ее избили до потери сознания.

Комната тускло освещалась большим количеством бра с фиолетовым огнем, достаточно, чтобы девушка могла легко разглядеть дверь. Прежде чем она смогла дотянуться до нее, та распахнулась.

– Ты проснулась.

Алекс кивнула на заявление Каспара Леннокса, поскольку она явно не спала.

– Ты проиграла бой.

Алекс снова кивнула, поддавшись весу собственного разочарования.

Она потерпела неудачу. И из-за этого ей придется ждать месяц, прежде чем говорить со старейшинами. Месяц, в течение которого Эйвен мог сеять всевозможный хаос в Медоре. Причинять боль самым разным людям.

– Маловероятно, что ты одержишь победу, - продолжал Каспар Леннокс, втирая соль в уже открытую рану.
– Независимо от того, какими навыками ты можешь обладать, все тренировки в мире будут бороться за то, чтобы поставить тебя в равное положение с представителем моей расы.

– Слово «равное» здесь подчеркнуто, - не удержалась Алекс.
– Я знала, что они будут путешествовать сквозь тени, и я знала, что это будет тяжело; я не думала, что им разрешается брать меня с собой сквозь тени. И после этого первого удара я уже была дезориентирована.

– Если ты ищешь оправдания, я ничего не предлагаю, - последовал равнодушный ответ Каспара Леннокса.
– Во-первых, я был против того, чтобы ты пыталась пройти испытание.

– Я не пытаюсь оправдать свою неудачу, - сказала Алекс, раздраженная тем, что он так думал.
– Я сказала тебе все это, чтобы ты подумал о том, что собираюсь сказать дальше.

Он вопросительно приподнял бровь.

– Я хочу сделать это снова. Я хочу снова драться.

Каспар Леннокс издал испуганный смешок… звук, которого она никогда раньше от него не слышала.

– Я серьезно, - сказала Алекс.
– Я не могу ждать месяц, чтобы предупредить их, чтобы узнать, помогут ли они нам. Слишком многое зависит от этого.

Его смех затих.

– Похоже, ты не шутишь.

– Да, именно так.
– Алекс скрестила руки на груди, но съежилась от возобновившейся боли от ожога и опустила неповрежденную руку на бок, поддерживая раненную.
– Мне нужно, чтобы ты поговорил со старейшинами. Мне нужно, чтобы ты убедил их позволить мне сделать еще одну попытку.

Он покачал головой еще до того, как она закончила говорить.

– Я не могу этого сделать.

– Может быть, и нет, но она, вероятно, может.
– Алекс кивнула в сторону двери, где Ширез пряталась в тени почти весь их разговор.

Не извиняясь за то, что подслушивала, Ходящая по Теням, теперь разоблаченная, шагнула вперед.

– И зачем мне это делать?
– спросила Ширез.
– Зачем мне помогать человеку?

– Потому что я прошу тебя об этом, - открыто сказала Алекс.
– И потому, что я надеюсь, что ты доверяешь Каспару Ленноксу достаточно, чтобы знать, что он не привел бы меня сюда, если бы не был твердо уверен, что меня нужно было привести.