Но это не означало, что ее сердце болело меньше, зная, что ждет ее впереди. И то, что было позади.

Погруженная в меланхолию, Алекс не поняла, что говорила Джира, только вовремя сосредоточившись, чтобы уловить последние слова Надзирателя:

– ...и они все готовы услышать то, что ты хочешь сказать.

– Все?
– повторила Алекс, когда они завернули за угол и остановились перед большой позолоченной дверью.
– Там король и королева, верно?

Алекс не могла прочитать выражение лица Джиры, только то, что оно было отчасти удивленным, отчасти сочувствующим, а отчасти чем-то совершенно другим. И когда Надзиратель открыла двери, Алекс поняла почему.

Круглая комната была окаймлена арочными золотыми панелями, поднимающимися высоко к потолку, как витражи. Стены были увешаны картами и древними свитками - некоторые были написаны на языках, которые Алекс никогда раньше не видела, - и демонстрировали множество украшенного драгоценными камнями оружия, которое заставило бы Джордана и Биара хныкать от радости. Но у Алекс не было времени удивляться, так как она застыла в дверном проеме и уставилась на людей внутри… все они сидели вокруг овального стола и смотрели прямо на нее.

– Алекс, добро пожаловать, - поздоровался король Аурелий, жестом подзывая ее к себе. Когда он встал, остальные сидевшие за столом тоже встали, стулья со скрипом отодвинулись, когда все поднялись на ноги.

Джира резко подтолкнула Алекс, которая с ошарашенным взглядом и колотящимся сердцем приблизилась к королю.

– Здравствуйте, Ваше Величество, - поздоровалась она с почтительным реверансом. Девушка присела перед улыбающейся королевой, которая, в отличие от остальных, осталась сидеть.
– Я, эм… я не помешала? Я могу подождать, пока вы здесь не закончите.

Глаза короля, такие же уникальные, как и у его дочери, добрые и спокойные, когда он смотрел на Алекс, но сейчас омрачены тенями, которые появились после их последней встречи.

– Я понимаю, что ты хотела поговорить со мной и королевой, но до моего сведения дошло, что то, чем ты намерена поделиться сегодня, должно быть услышано членами моего совета, - объяснил король, указывая рукой на стол.
– Те, кто находятся в этой комнате, - мой самый доверенный внутренний круг советников, это высокопоставленные человеческие лидеры Медоры.

И снова Алекс задалась вопросом, как он вообще мог иметь хоть какое-то представление о том, что она должна была ему сказать, не говоря уже о том, кому это нужно было услышать. Дарриус поклялся не произносить ни слова, когда отдавал ей Сферник, точно так же, как Д.К. пообещала молчать, когда связалась со своими родителями, чтобы договориться о встрече.

– Если вы уверены, Ваше Величество, - нерешительно сказала Алекс. Одно дело было убедить короля и королеву в надвигающейся угрозе без поддержки Д.К., но совсем другое - убедить группу незнакомцев.

Но когда Алекс оглядела комнату, она поняла, что большинство из них не были незнакомцами. Помимо короля, королевы и Джиры, присутствовали еще пятеро, только двоих из которых Алекс еще не знала.

– Если ты хочешь занять свое место, я представлю тебя, и ты сможешь начать, - сказал король Аурелий.

Джира коснулась пальцами локтя Алекс и жестом пригласила ее следовать к дальнему концу стола. Пока они шли, Алекс не могла удержаться, чтобы не посмотреть на того, кого она встречала раньше. Майор Тайсон был там, как и генерал Дрок, чей обжигающий взгляд опасно сузился, когда она проходила мимо него.

Алекс знала, что гнев генерала был вполне заслуженным, благодаря уловке, которую использовала, когда с одноклассниками проникли на аванпост Сури во время ночной поездки Охотника в SAS. Майор Тайсон был человеком Охотника, это означало, что он знал, что Алекс не была принцессой, за которую себя выдавала, - поступок, который он все еще находил забавным, если судить по его плохо скрытой ухмылке.

Быстро отведя взгляд от них, чтобы не начать сыпать извинениями и оправданиями, она сосредоточила свое внимание на последнем знакомом человеке в комнате… к счастью, желанном лице.

– Уильям, - поприветствовала она, удивленная - и испытавшая облегчение - увидев отца Биара.

– Давно не виделись, Алекс, - пошутил он. По его мнению, они виделись всего неделю назад. Несмотря на это, мужчина все равно заключил ее в быстрые, но теплые объятия, его непринужденная привязанность - и отсутствие формальностей - успокоили ее нервы. Когда Уильям отпустил ее, то продолжал держать руки на ее плечах, а взгляд его глаз блуждал по лицу Алекс.
– Ты, должно быть, много бывала на солнце на этой неделе. Ты сильно загорела со дня нашей последней встречи.