Как раз в тот момент, когда Алекс решила, что, возможно, ее единственным способом спастись было воспользоваться одним из двух ходов, оставшихся в ее Кольце Теней, - чего она не хотела делать, не получив удовольствия от опыта в первый раз, - перед ней материализовалась фигура в плаще.

С испуганным криком и рефлекторным прыжком Алекс потеряла равновесие и упала прямо в воду.

И почти сразу заметила две вещи.

Первая - было холодно. То есть, почти до костей холодно. Вторая, возможно, худшая, заключалась в том, что это была соленая вода, из-за чего ее колотая рана вспыхнула, как будто Кия снова и снова поливала ее противоядием.

Ослепленная возобновившейся агонией и замерзшая от холода, Алекс все еще не могла сосредоточиться на фигуре в плаще, которая неподвижно и безмолвно стояла над теперь уже слегка колышущимися волнами. Все внимание девушки было на том, чтобы выбраться из воды.

Дрожа, задыхаясь и отплевываясь, Алекс потребовалось невыносимое количество попыток, прежде чем она смогла взобраться на узкий камень и удержать его в равновесии под своим весом.

Продрогшая до костей, с которой ручьями стекала вода, Алекс тяжело дышала, когда ей медленно удалось подняться из своего сидячего положения на ноги.

– Печально, что ты упала, - сказала фигура, единственным отличительным признаком которой был мужской голос. Это, и то, что он был высоким… очень высоким.
– Теперь это будет гораздо сложнее для тебя.

В его мягком тоне не было сострадания. Он мог бы комментировать цвет неба, судя по интонации, прозвучавшей в его голосе.

– К-кто ты такой?
– выдавила Алекс сквозь стучащие зубы.

– Я здесь, чтобы посмотреть, достойна ли ты моего времени, Александра Дженнингс.

Глаза Алекс расширились.

– Т-Т-ты д-друг Каспара Ле-Леннокса?

– Друг - это неточное определение, - сказал мужчина своим монотонным голосом.
– Но для целей этого разговора, да, я знаком с Ходящим по Теням. И да, именно поэтому я здесь; хотя есть много вещей, которые я предпочел бы делать прямо сейчас. Ни одна из которых не включает в себя прием новых учеников, и меньше всего тех, кто не из этого мира.

– От-т-ткуда ты знаешь, кто я?
– спросила она, не видя смысла отрицать свое происхождение, поскольку фигура в плаще, очевидно, обладала какой-то силой. Он не только перенаправил дверной проем ее Библиотеки, но и появился из ниоткуда и в настоящее время стоял на поверхности воды, как будто это была твердая земля.

– Неважно, что я знаю, - сказал он, теперь в его голосе звучали нетерпеливые нотки.
– Что касается тебя, все, что имеет значение, - это то, что будет дальше.

Он протянул руку в перчатке, и между его пальцами материализовался стакан, почти до краев наполненный тем, что казалось кристально чистой водой.

– Возьми, - сказал он, передавая ей.

Влажные и дрожащие пальцы Алекс едва удерживали стакан.

– Теперь держи его на расстоянии.

Нахмурив брови, она вытянула руку, камень под ее ногами закачался в воде, когда она изменила положение.

– Твоя задача проста, - сказал мужчина.
– Ничего не пролей.

– Что?
– спросила Алекс, довольная тем, что смогла произнести это слово без запинки. Ее тело все еще было замерзшим, но кровь медленно возвращала тепло по венам.

– Если хоть одна капля упадет в озеро, ты потерпишь неудачу, - сказал он ей.
– И если потерпишь неудачу, то никогда больше меня не увидишь.

Алекс уставилась на него.

– Ты шутишь, да?

Молчание было единственным ответом, достаточным, чтобы показать, насколько он серьезен.

– Как долго я должна оставаться в таком положении?
– потребовала она, вода в стакане уже была опасно близка к тому, чтобы пролиться из-за ее дрожи, которая, к счастью, проходила, хотя и медленно.

– Этот тест состоит из трех этапов, - сказал он, игнорируя ее вопрос.
– Это первый этап. Если тебе удастся завершить его, ты перейдешь ко второму. Запомни, ни капли.

И с этим предупреждением фигура исчезла.

Выругавшись себе под нос, а потом и не так сильно себе под нос, Алекс оценила свое положение.

Когда дело дошло до этого, она могла бы метафорически показать палец человеку в плаще, бросить дурацкий стакан с водой и активировать свое Кольцо Тени, чтобы убраться оттуда к черту. Но он может быть единственным человеком, который мог бы помочь ей усилить свой дар настолько, чтобы спасти мир. Поэтому, хотя ей очень хотелось выплеснуть воду ему в лицо, вместо этого она решила подыграть его заданию.

Если он хотел игру, он ее получит. Но это не означало, что она не придумает свои собственные правила.