– А духу-то хватит? Ты же девица, – спросил Хайланьча, хотя и сам знал ответ. С такой девицы станется. Ей ничего не стоило провернуть подобное с человеком, что уж говорить о собаке. – Ладно, забирай! – Немного поколебавшись, он все же протянул ей корзину с псом. – Но если кто спрашивать будет…

Инло вытянула руки, чтобы принять ее.

– Господин, вы можете быть спокойны. Я буду молчать. Проблем вам не доставлю.

Хайланьча облегченно вздохнул и передал ей корзину.

Когда Инло скрылась из виду, он сплюнул и, опершись на ближайший столб, сказал:

– Считай, отмазался от этой грязной работы…

– Хайланьча!

– Ну, кто там еще? – удивился Хайланьча, оборачиваясь. – Что же за день такой? Все так и норовят подслушать!

Из-за столба показался стражник в такой же форме, что и Хайланьча, за поясом его был такой же меч. Вот только выглядел мужчина куда изящнее.

Этим мужчиной был Фуча Фухэн.

– Вот же наглая морда! – Выглядел он крайне недовольным. – Тебе император дело поручил, а ты его на молоденькую служанку спихиваешь?!

– Да как ты мог такое обо мне подумать! – принялся отнекиваться Хайланьча. – Ничего я не спихивал, она сама вызвалась.

– А отказаться язык отсох? – спросил Фухэн, хмурясь пуще прежнего. – Да ты и рад был. Боялся, что благородная супруга Хуэй спросит с тебя за своего любимца…

– Да уж, ей ничего не стоит поквитаться с простым стражником. Нет ничего страшнее, чем женщина в гневе, особенно если она при власти.

– Я так понял, ты все-таки оставишь Вэй Инло разбираться с собакой? – спросил Фухэн, в голосе его по-прежнему слышался гнев.

– Да что такого? Она из дворца Чанчунь, а они с дворцом Чусю давние враги. С них не убудет. Хотя если подумать… – задумчиво произнес Хайланьча и посмотрел на товарища. – Ты так тревожишься за нее, что даже на меня взъелся…

Фухэн отвернулся:

– Да ничего такого… Просто разве девушке под силу такие жестокие вещи? Тебе бы куда проще было.

Через несколько дней Вэй Инло вновь пришла к Хайланьча и вручила ему белоснежную шкурку.

– Ох, – только и выдавил Хайланьча, смотря то на нее, то на мех. – Ты правда его убила?

– Ну разумеется. – Губы девушки тронула ласковая улыбка. – Побила чуток, а потом прикончила и освежевала. Вот шкурку вам принесла. Мясо хотела в императорские кухни отдать, да те не взяли. Правило, говорят, есть, еще основатель Великой Цин завещал. До того как великие предки основали свое государство, их основным занятием была охота, а собаки были верными помощниками в этом деле. Вот и повелось, что мясо их есть нельзя. Поэтому, хоть Снежка и убили по воле государя, есть его нельзя, оставалось только закопать.

От этих слов даже Хайланьча, взрослый сильный мужчина, содрогнулся.

– Ладно, ладно, – поспешно сказал он. – Шкуру я заберу, а ты давай беги к ее величеству.

Инло поклонилась, развернулась и направилась во дворец Чанчунь.

Едва она скрылась из виду, Хайланьча кинул шкурку в сторону столба напротив.

Из-за столба высунулась рука и поймала ее.

– Что ты там говорил? Ей не под силу будет? – рассмеялся Хайланьча. – Сам посмотри, она пожестче нас, получается.

Но Фухэн лишь хмуро разглядывал мех.

– Ох, если буду женщину себе искать, такую живодерку точно стороной обойду. А то выйдешь так из дому ненадолго, а потом вернешься – и вместо вкусной еды тебя встретит острый нож… Эй! Ты куда собрался?! – крикнул он вслед уходящему Фухэну.

Но Фуча кинул ему шкурку обратно и направился прямиком за Вэй Инло.

То ли он шел слишком быстро, то ли Инло медлила или нарочно дожидалась его, но вскоре он нагнал ее и схватил за руку.

– Ты почему Хайланьча обманула? – строго спросил он.

Инло лишь обернулась и недоуменно уставилась на него:

– Молодой господин, вы о чем?

– Вэй Инло, хватит! – разозлился Фухэн и еще сильнее сжал ее руку. – У шкуры, которую ты отдала Хайланьча, черное пятно на хвосте, а на шерсти Снежка не было ни пятнышка. Ты зачем Хайланьча подделку всучила? Тебе велел кто? Втянуть его во что-то задумала?

Инло молчала и только смотрела на него.

– Тяв-тяв! – внезапный собачий лай нарушил тишину.