— Император начал вести строгий учёт одарённых? — нахмурился я. Если Ртуту нововведение казалось забавным, то мне в этом указе виделось кое-что большее. Особенно на фоне происходящих у разлома странностях.

— Похоже новый налог готовят, в этот раз для магов. — предположил Ртут. — Потому что многие из одарённых не желают вешать на себя символ.

Хм. Я бы тоже не стал, если бы хотел избежать… Вот только чего? Ладно, разберёмся по ходу дела.

Мы с Шупакой выслушали еще несколько новостей, большей частью связанных с провинцией Сарда, а сами в это время неспешно насыщались отменной грибной похлёбкой и пирогами с печенью. Так что к концу разговора я уже основательно расслабился, а учитывая прошлую ночь, меня начало клонить в сон.

— Ладно, Ртут, веди нас к нашему домику. — принял я решение, поднимаясь из-за стола. — Шупака, хватит кимарить, сейчас под стол свалишься.

— Да там идти совсем немного, господин капитан, тем более вы знаете, куда. — парень видимо тоже устал говорить, и потому поспешил за стойку, откуда вернулся с ключом. — Вот. Ваш домик самый первый, справа. Горничная уже постелила свежее бельё, и приготовила ванну. Нагревательный артефакт заряжен, так что можете идти, отдыхать. Завтрак вам принесут, а вот на ужин сюда ждем.

— Отцу скажи, чтобы вечером заглянул ко мне. Это важно. — наказал я Ртуту, принимая ключ, и мотнул головой на выход: — Шупака, пошли. Отдохнём с дороги. Да и помыться не помешает.

Нужный домик — небольшой флигель со спальней и гостиной, мы нашли без труда. Нужно было лишь обойти трактир. Это место я выбрал специально — не хотел, чтобы по моей глупости сгорело главное здание Очутившись внутри, запер дверь на ключ, и осмотрелся. Нормально, можно начинать.

— Ну что, младший шаман, рассказывай, что мне нужно делать, чтобы пообщаться с ифритом.

— О, не общаться. — помотал головой Шупака. — Старший дух поставить на твой тело метку, и уходить. Тело заживать, ифрит возвращаться, чтобы сразиться с твоя в мире дух. Если ты проиграть, старший уходить, или забирать твоя тело. Когда забирать, всё плохо быть.

— А если я выиграю? — мне уже не надо было добавочное время, чтобы понять ужасное коверканье слов.

— Если твоя победить, то получать в друзья весь огненный дух, какой есть. Такое мечтать каждый шаман. Уметь без батур, без там-там, без бубен призывать один дух. Иметь желание, и всё. Моя завидовать. Но не сейчас, а потом, когда твоя победить.

— Здорово, что еще я могу сказать. — мне резко расхотелось спать. Вот совсем, абсолютно. Сна ни в одном глазу, бодрость так и прёт через край, чтоб её за волосы да об угол.

— Хреновые вы хозяева. — раздался из спальни старческий, мерзкий голос. А секундой позже в гостиную вышел и его обладатель. — Ни вина, ни отвара медового гостям предложить не можете.

— О! Старейший помогать! — обрадованно произнёс младший шаман.

— Ты, мелочь пузатая, а ну-ка быстро скрылся с моих глаз. — рявкнул на дригга карлик. Охнув, Шупака метнулся за спину старейшему духу, и тут же прикрыл за собой дверь. А старичок, прошаркав до стола, взобрался на высокий для него стул. При этом бормоча что-то невнятное. Усевшись так, что над столешницей виднелась лишь голова, он произнёс: — Ну что, пёс имперский, готов стать занозой в заднице Единого?

— Ты охренел, обрубок? — не сдержался я, ответив на оскорбление той же монетой. — Ты где пса увидел? Я ж и сырой силой ударить могу, мало не покажется.

— Сядь, вояка. — усмехнулся старейший. — Вон туда, на лежанку. СЯДЬ!

Меня буквально швырнуло на мягкую тахту. А в следующий миг всё вокруг завертелось, закрутилось, а затем меня и вовсе затянуло в безумный круговорот…

Очнулся от того, что мне было больно дышать. Лёгкие пылали так, словно их переполняло пламя. Неимоверных усилий обошёлся мне глубокий вдох, будто втянул в себя не воздух, а раскалённую лаву.

Распахнув глаза, и понял, что я попал. Все пространство в зоне видимости переполняло пламя. Попытался повернуть голову в одну сторону, другую — кругом одно и тоже. Раскалённый воздух, искажающий само пространство, рыже-алые языки огня, множество багровых искр.

— ТЫ В МОЕЙ ВЛАСТИ! — раздалось одновременно отовсюду. — ПОДЧИНИСЬ, СМЕРТНЫЙ!

— Да иди ты лесом! Далеко и надолго! — прохрипел я пересохшим горлом, и попытался приподняться на локтях. Это что, и есть мир духов? Чёрт, как же тут жарко. Только сейчас понял, что у меня всё тело словно в огне находится. Хотя несколько секунд назад этого ощущения не было. Стоп! Так это ифрит забавляется.

— ПОДЧИНИСЬ, И ЖАР ПРЕКРАТИТСЯ. ИЛИ СГОРИШЬ ЗАЖИВО! ХА-ХА-ХА!

— Ты рожу то свою покажи. — я наконец смог подняться. Так. Мечи при мне, как и несколько амулетов, висевших на шее. Защитный уже по любому разрядился, а вот ментальный должен работать. Если происходящее не иллюзия. А вот сейчас и проверим. — Чего прячешься, дух? Или боишься меня?

— СТАРШИЕ ДУХИ ОГНЯ НИКОГО НЕ БОЯТСЯ! ВОТ ОН Я!

Передо мной сформировался огненный вихрь, высотой под три метра, и шириной — полтора в верхней части, а внизу чуть больше империя. Что ж, вот и убедился, что нахожусь в какой-то странной реальности, и все мои ощущения настоящие.