Лабораторию, как вредное производство, построили подальше от дворца, но сообщение с ней поддерживалось вараньим комплексом. Там же, в двух шагах, и построили личную тюрьму для Саймона. Кубическое аскетичное здание с охраной из парочки Тёмных.

— Чего таращишься? Ты не в моём вкусе, — она снова вылила на ладонь эликсир и размазала по груди сенсея и вдруг поймала на себе его взгляд.

Её так и пробрало от испуга. Глаза учителя сверкали ярким, чистым синим светом, как у младенца.

— А я думал, у меня есть шанс, — сказал Тёмный, но не обычным чеканным голосом, как это они делали через голосоприёмник, а таким родным и давно забытым.

Она резко встала. Одетый в чёрную форму солдат снял шлем, и на её глазах отвратительное лицо исказилось, смещая хрящи, кожу, кости и наращивая жир. Постепенно из безобразной массы образовался нос, рот, глаза и в конце — седые волосы.

— Ник? — склянка с зельем выпала из её рук и со звоном разбилась.

Она не верила своим глазам. Может, это Ганс издевается над ней и наслал видение? Она осторожно коснулась его щеки, и сама не заметила, как упала в объятия этого миража. Пальцы вцепились в броню, она, как маленькая девочка, подпрыгнула и обвила его ногами.

— Я бы тоже так сделал, Ник, но сам видишь, — пошутил Саймон, его старческий голос был непривычен для всех.

— Мы уходим. Все разговоры потом, — он мягко поставил её на землю.

— Но… Но как ты это сделал?

Ник достал из-за спины тубус и отвинтил крышку.

— Этого недостаточно, но для первого раза хватит, — сказал он, пропустив мимо ушей вопрос девушки.

Зелёный порошок обильно посыпался на голову учителя, впитываясь в кожу и даря силы искалеченному воину. Ник высыпал его весь без остатка и повесил обратно на пояс.

Затем он снял чёрный плащ, оказавшийся мешком, и кивнул на отверстие.

— Придётся тебе побыть там, дружище.

— Ничего, после того, что мне тут устроили это мелочи.

Тело Саймона исчезло внутри чёрной ткани, и Ник забросил груз за спину.

— Он же заметен, — нахмурила брови девушка, но Жнец аккуратно привязывал ремешки, чтобы не поправлять лишний раз багаж. — Чего?!

Алекса не удержалась от возгласа, когда выпирающий мешок на спине её возлюбленного исчез.

— Как ты его сделал? Что за артефакт?

— Он из шкуры Принца.

— Ты его зарезал? — она не верила своим ушам.

— Вкусный суп вышел.

— Не смешно, Ник, — она ударила его в плечо. — Что с Принцем?

— Да жив, жив твой Принц, он же линяет… Короче, долго объяснять, всё идём, времени мало.

Они открыли дверь камеры и остановились у выхода из тюрьмы.

— Я ухожу первый, через три минуты ты. Пойдёшь к себе домой, там тебя подберут и привезут ко мне.

— Ганс с Сомсом за всеми следят.

— Я знаю, — спокойно ответил он. — Ты поймёшь, что это за тобой — ничего не бойся и делай, как тебе скажут.

— Хорошо, — она рефлекторно схватила его за руку, но тут же одёрнула себя.

Ник надел шлем и вышел наружу, оставив её с бешено бьющимся сердцем. Это не мираж!

* * *

Спустя три часа.

Ник хромал по трущобам скрытого от людских глаз города Крайних. Это андервудская клоака вмещала в себя сотни тысяч обездоленных, больных и никому не нужных мутантов. Зачастую они еле способны были обеспечивать своё выживание. Существенная их часть работала на нелегальных мануфактурах за гроши.

У кого-то были лишние руки или ноги, а может, и глаза — применение находили каждому. Это был чёрный рынок рабсилы — их более удачливые товарищи объединяли таких убогих в артели, договаривались на поверхности о заказах и доставляли сырьё под землю. Так и выживали.

Сейчас внешность Жнеца подверглась кардинальной перемене — для того, чтобы сойти за своего, он велел Жоржику изобразить третью руку, и сейчас та безвольно болталась в рукаве, позеленевшая и со струпьями — поганец проявил фантазию, но так даже лучше.

Откормив слизня емировым порошком, Ник получил ещё одного верного слугу и товарища. С соображалкой у него, правда, туговато, и пришлось изрядно потратиться, чтобы тот стал понимать сложные команды. После Принца все животные казались тупыми.

Однако Жоржик справился — он получил способность мимикрировать под что угодно, а также мог изменять размеры собственного тела, вплоть до совсем крошечных, но при этом слайм вытягивался в тонкую нить или лужу.

Ник не случайно оказался в подземной дыре Крайних — у него было серьёзное задание для питомца. Иногда прохожие смотрели украдкой на незнакомца, но, встретив твёрдый взгляд, отворачивались.