За это время оперативная обстановка на фронтах успела резко перемениться. Японцы начали широкомасштабное наступление, и генералам стало не до парадов и торжеств. Чан Кайши тоже счел широкое празднование в подобной обстановке неуместным, о чем через доверенных лиц тут же сообщил послу.

– Очень жаль, – не мог скрыть огорчения князь. – Сами понимаете, ваше императорское высочество, момент не подходящий…

– Ничего страшного, – не без облегчения выдохнул цесаревич. – Полагаю, подобная возможность еще представится.

– Очень на это надеюсь, – вздохнул с кислой физиономией Белосельский-Белозерский.

– В таком случае, – решительно заявил помалкивавший до сих пор Колычев, – Николаю Александровичу лучше вернуться к выполнению своих обязанностей стажера на «Ночной птице».

– Совершенно согласен, – поддакнул дипломат. – Более того, после некоторых событий, имевших место в последнее время, я бы настоятельно рекомендовал вам, господа…

– Держаться подальше от Чунцина? – правильно понял его Март.

– От Китая, – вежливо поправил его князь.

– Пожалуй, мы воспользуемся вашим советом.

– Вот и славно!

Несмотря на не слишком долгое пребывание в посольстве, цесаревич успел обрасти за это время кое-каким имуществом. Во-первых, пошитой для него Мастером Шифу формой. Во-вторых, подарками от служащих посольства и купленными им лично сувенирами. В-третьих, генералиссимус Чан Кайши и его любезная супруга также не остались в стороне и преподнесли наследнику российского престола пару ящиков разных безделушек.

– Даже не знаю, что с этим всем делать? – немного смущенно спросил у своего наставника Николай.

– Что-что, – пробурчал занятый другими мыслями Март. – Пакетботы никто не отменял. Сейчас упакуем весь этот хабар и отправим воздухом в Питер. – Оставь себе то, без чего не сможешь обойтись, а остальное в багаж!

– Да, совсем забыл, – спохватился великий князь. – Меня тут просили передать тебе кое-что…

– Давай, – не слишком заинтересованно отозвался Колычев и, получив в руки конверт из плотной бумаги, попытался просканировать его через «сферу». – Не знаешь, что там?

– Откуда? – удивился Коля. – Это же для тебя…

Внутри оказалось нечто вроде открытки или, если точнее, раскрашенной фотографии на плотном картоне, как это делалось в прошлом веке. На нем была запечатлена молодая и очень красивая китаянка с младенцем на руках. Это была Сун Цянь.

– А кто это? – полюбопытствовал цесаревич.

– Да так, одна знакомая, – как можно более равнодушным голосом ответил Март. – Кажется, дальняя родственница генералиссимуса.

– А почему она прислала тебе свое фото?

– Да я как-то лечил ее…

– Лечил?!

– Правильнее будет сказать, проводил кое-какие процедуры. Слушай, я смотрю, тебе заняться больше нечем?

– Нет-нет, – сразу же умерил разгулявшееся любопытство Николай, хорошо уяснивший за время практики, что работы на корабле всегда много, а ничем не занятый военнослужащий – потенциальный преступник.

На всех русских в Чунцине вчерашнее известие о сбитом корвете и неудачной попытке проведения спасательной операции подействовало очень тяжело. Все надеялись на лучшее, но уже готовились к худшему. Команда «Ночной птицы» не была в этом смысле исключением. Все ее члены от командира до стажера переживали катастрофу «Буреи» как свое личное несчастье. Наверное, поэтому Колычев все никак не мог отдать приказ улетать. Обычно решительный и даже жесткий, он почему-то медлил. Душа его как будто разделилась. На одной стороне был долг, а на другой какое-то непонятное чувство, словно ему пообещали встречу с очень дорогим, даже близким ему человеком, которого, казалось, он давно не надеялся увидеть, смирившись с неизбежным, и вот опять потеря!

Наверное, ему просто хотелось дождаться и лично убедиться, что все будет в порядке. Команда «Ночной птицы» целый день сидела у радиоприемников, жадно ловя малейшие новости о судьбе экипажа «Буреи». И они были не одиноки в таких настроениях. Вся база жила ожиданием.

Выяснилось, что и матерые воздушные волки могут искренне и не сдерживаясь волноваться. Чкалова уважали и любили все. За мастерство, неукротимый нрав и силу. В него верили. Но с каждым новым вернувшимся на базу бортом надежды таяли. Все еще говорили, что Чкалов обязательно выберется, что он фартовый. Вот только уверенности в голосах становилось все меньше. К вечеру по радио прошла информация от японцев о взятии экипажа и его капитана в плен. Поначалу им не поверили.

– Врут узкоглазые, кукиш им, а не Чкалов!

Но спустя еще несколько часов в вечерних газетах опубликовали фотографии пленников. Этой же ночью заботливые британские журналисты даже умудрились доставить в Чунцин бобину пленки с кинохроникой, на которой со всей беспощадностью демонстрировались пленники, уже доставленные на базу японской армии. Зрелище жестокое. На мгновение внимательно смотревшему материал Марту даже показалось, что в кадре мелькнуло знакомое скуластое лицо…