Конечно же, я этого не сделал. Просто мне очень, ОЧЕНЬ хотелось встретиться с ней.

То, что бессмертный правитель, полубог, решил явиться ко мне на аудиенцию после полутора столетия дипломатических уверток и передергиваний, — это, на самом-то деле, просто замечательно! Наконец-то мы займемся чем-то полезным, а не выяснением животрепещущего вопроса, кому принадлежит устье Ары и прочими глупостями. Вдруг она хороша в математике.… А может быть, это школьный учитель физики? Нет, мне так не повезет.… Ну ладно, чего гадать, надо срочно ехать к Суфенгу!

Пара дней ушла на сборы и решение самых острых вопросов до моего отъезда. Также я приказал выяснить, что вообще там, черт возьми, происходит в этом Шан. С чего вдруг Амидала так подобрела?

Времени было немного, поэтому пришлось ограничиться опросом торговцев ляо и ар-ляо, находившихся в Митте. В общем, история оказалась совершенно феерическая (и очень в духе мадам «Амидалы»). Племена варваров из-за северных гор около 30 лет назад начали нападения на страну Шан. Ляо отбивались, но неуспешно. Три года назад масса варваров, вооруженных железным оружием, вломилась, сметая малочисленные гарнизоны и вырезая население ляо (чернокожих тяо-вань они не трогали), взяли столицу Шан — город Тай-пин, и Амидала бежала оттуда к побережью, в прибрежный торговый город Тсцинь-рао. И когда варвары стали приближаться к этому Тсцинь-рао, она приказала погрузить ее капсулу на корабль и отплыть в Суфенг, как будто бы это до сих пор ее город!

Я приказал до моего прибытия никого в Суфенг не пускать. С собой я брал морион ахайров и морион сайонов, одних — из гарнизона Митты, других — из текущей охраны Лаона. Кстати, меня крайне удивило, что в моей охране стоят наёмники-сайоны, а не сводный отряд от городов, как было решено изначально.

— Ваше святейшество, города очень неаккуратно присылают охрану — вежливо пояснил мне командовавший охраной стратег. — Бывает, что охранники плохо вооружены, или берут и уходят раньше срока! Мы решили доверить это дело профессионалам — сайоны и ахайры, сменяясь, стоят на страже Лаона, твердо, как скалы Кермиры!

— А платит кто?

— Города делают специальный взнос. Правда, производят они его не очень аккуратно…

— Понятно. Опять все за мой счет.

Что-то не уважают они своего посланника богов — все больше и больше игнорят самые насущные нужды! На налоги никакой надежды — надо зарабатывать самому…

Уже знакомый путь вниз по Аре я проделал за 37 дней — мы шли налегке, матросы гребли всю дорогу, а в местах переволок (их было аж 14) уже не нужно было валить лес и расчищать путь — переволоки через пороги были давно устроены многочисленными торговыми судами. Возле каждой из них образовался небольшой городок, жители которого подрабатывали тем, что помогали волочить суда с товаром, обходя пороги Ары. Вот что значит торговый маршрут!

Прибыв в Суфенг, я впервые въехал в этот город. Архитектура его разительно отличалась от Митты или других городов Миттании. Постройки были из камня, а не из глины, крыши имели широкие свесы, что говорило о дождливом климате. В сезон дождей тут льет каждый день, и помногу.

Горожане встречали нас, размахивая пальмовыми ветками. Я проследовал в дворец суффекта, или, по-местному, «вана». Амидала уже была здесь. Ее пустили в город задолго до моего приказания, и вот уже несколько месяцев она дожидается меня тут.

Услышав это, я успокоился. Ну, действительно, не держать же ее у ворот столько времени?

Дамочка оказалась неопределенного возраста — можно было дать и 35 и 55 лет — явно очень следит за собой, сильно накрашена, а нрава — скорее веселого, чем серьезного. Роста небольшого, восточной внешности — то ли китаянка, то ли японка, то ли откуда то оттуда — я в них не разбираюсь.

Говорит она на неплохом эсперанто.

— Ну, здравствуйте, бессмертный — она первой начала разговор, несколько развязно присаживаясь рядом.

— Здравствуйте…Амидала. Давно я хотел встретиться с вами! Позвольте мне выразить свое сочувствие в вашем несчастье…

— Ой, ну это совершенно не стоит обсуждать. Мои войска решат все проблемы. Просто сейчас, пока идет это ужасное нашествие, мои советники уверили меня что здесь наиболее безопасная часть моей страны…

Ну, точно, живет в своем мире!

— Падме, насколько я знаю, положение в вашей стране очень серьезное. Вся она кроме нескольких островов теперь в руках варваров. Тсинг-Рао тоже сдался им не так давно….

— Не стоит преувеличивать. Судьба Суфонга и Ма-рао тому примером. Я всегда знала, что народ не будет терпеть власть варваров над собою. Суфонг восстал, восстал Ма-рао, и власть варваров в них пала. Я уверена что все города Великого Шан поднимутся как цунами и сметут саранчу из-за гор!

— Ну, желаю успехов.

— Но мне нужны для этого средства. Прошу распорядиться, чтобы мне выплатили налоги и пошлины за истекшие 80 лет, и неплохо было бы еще собрать деньги вперед!

— Почему мне нужно это делать?– спросил я осторожно.