Совещания с Советом стратегов показали, что обороняться будет сложно.

— Эти варвары очень подвижны. Они нападают в неожиданных местах и сразу отходят. Мы не можем застать их врасплох, ведь они всегда могут ускакать на своих «лошадях» — высказался стратег из Умбары Талид.

— И что предлагает Талид сын Арака — сдаться сразу? — ехидно осведомился Веррес, сын Артарона, стратег Корпуса ассигаров.

Стратеги с Севера — сторонники Талида — гневно зашумели. Пресекая начавшийся бардак, я сильно стукнул тяжелым бронзовым кинжалом плашмя по столу. Эти «партийные» разногласия иногда сильно вредили делу.

— Нужны идеи, как нам противостоять новому врагу. Предлагайте их, пока без обсуждения и оценок, просто — идеи.

— Нужно призвать много всадников из мохавов. Они притащили за собой этот хвост — пусть теперь и отрубают его сами! — взял слово молодой стратег Дамид.

— Надо укрепить северные города. Атлассцы не умеют брать крепости — подал идею стратег Адажиона.

— Атлассцы нас не оставят в покое. Надо самим обучаться верховой езде, и побыстрее — разумно заметил суффект Стабии, небольшого города на северо– западе. Он исполнял обязанности стратега города.

— Еще нужно контролировать переправы. На Нуове следует построить флот, и бить кочевников, когда они попытаются пересечь реку– снова подал голос Дамид

— Хорошо — подвел я черту под обсуждением. — Все это разумно. Первым делом нужно перебросить возможно больше сил на север. Придется изыскать средства на оборону — значит, снова поднять тауримпосто и таможенные сборы. Совету союза нужно обсудить сбор экстраординарного налога. В местах переправ через Нуову и Скиллон нужно устроить укрепленные пункты.

Решили также срочно построить 60 плоскодонных галер на Нуове и держать реки под наблюдением, атакуя атлассцев на переправах.

Двенадцать морионов, набранных по всей стране, отправились защищать северные города.

Подумав, я назначил Дамида министром обороны и личным помощником. Его здравомыслие и способность анализировать нового для нас противника произвели на меня впечатление. При этом он остался командовать войсками Сураджи — ведь «министр обороны» у меня — это месяц работы раз в 12 лет.

Атлассцы сильно опустошили местность севернее Реоны и принялись за города. Вскоре стало ясно, что осаждать города и брать укрепления они категорически не умеют. Но, тем не менее, даже хорошо укрепленные поселения оказались в опасности. Мы еще не вернули все войска из Суфанга и Ма-рао, так что на севере сил было мало. Атлассцы неоднократно пытались захватить города Севера внезапной атакой — на полном скаку ворваться в открытые ворота и овладеть городом. И это им удалось в городе Умбара, бывшей столице оруталлов, и еще в нескольких городках поменьше. Города Гармоста и Копаида смогли избавиться от них, дав сравнительно небольшой выкуп. Я приказал вычесть эти деньги из ежегодного взноса этих городов в казну Союза — раз Митта не смогла их защитить, значит, ей ничего и не должны.

Порадовал неожиданный успех нашей верблюжьей кавалерии. Я сильно подозревал, что кавалерия на верблюдах сильно уступает настоящей коннице — верблюды довольно медлительны и несмелы, но это все-таки лучше, чем ничего. Оказалось, однако, что лошади атласцев не любят вступать в бой с дромадерами и пугаются их. Поэтому в тех случаях, когда всадники атлассцев не могли уклониться от боя, дромадеры мохавов побеждали. Множество стычек было выиграно благодаря этому обстоятельству. Однако догнать бегущую конницу верблюжатники не могли, что обесценивало эти победы, сводя их вничью.

Эскадроны улапов можно и нужно было использовать для обучения наших войск отражению конных атак — такие тренировки дадут нам психологическую устойчивость против вражеской конницы.

Также мы начали активно обучать дромадеров стрельбе из лука. Верблюд — довольно устойчивая платформа для стрельбы, и вскоре дромадеры обзавелись большими луками, способными посылать стрелы на дальность до 600 локтей. Обстрел из луков заставлял вражеских всадников или сбегать от дромадеров, или атаковать их, несмотря на страх лошадей перед верблюдами.

Так или иначе, атлассцев надо было разбить. Войну на два фронта мы долго не выдержим. Конечно, навигиты тоже страдали от набегов атлассцев, но нам от этого не легче.

Задумавшись над этой задачей, я решил атаковать врага в середине лета, когда в степи мало растительности. Верблюды с их феноменальной неприхотливостью легко переносили бескормицу, а вот лошади атлассцев сильно теряли свои боевые качества.

При этом мы старались вытеснить атлассцев в пустынные районы, где мало воды. Здесь верблюды также имели преимущество.