Я схватился рукой за морду летуна, завел вторую, чтобы перерезать глотку. Но краем зрения заметил, что, пролети тварь на метр в сторону, можно будет преодолеть обрыв и оказаться на возвышенности! Что там было про безумные идеи?

— Мел! — спрятал я клинок и протянул руку.

— Держись, Теня! — превратила ведьма барьер в молниевые путы, и «веревка» обернулась вокруг моего предплечья. Никакого эффекта.

— Ра-а-а! — изо всех сил боролся дикий. Ха-ха! И поднял теперь уже ведьму за собой.

— Лев-вей, мразь! — тянул я его морду в нужную сторону. Несколько мгновений полета. — А-а-а. — С одного движения, маятником, я доставил Мел куда нужно, и она, подогнув ноги, вовремя отозвала заклинание. Чуть прокатилась кубарем. Но теперь мы сократили время пути.

— Ра!

— Хе-хе, — уперся я в спину летуна. Оттолкнулся — и приземлился на ноги на той же возвышенности, где и ведьма.

Тварь от толчка кувыркнулась вниз, успела восстановить полет и вот теперь исчезала в темноте.

— С ветерком, — спрятал я другой клинок. И обернулся: — Мел?

— Да, — отвела она копну волос с лица. Протянула мне руку. Я помог девушке встать. — Если ты действительно… — восстанавливала она дыхание, — когда-нибудь пригласишь меня на свидание, — улыбка, — то пусть это будет что-то более… обычное.

— Постараюсь, — почесал я нос.

Одновременно мы посмотрели на Альма-Матре. Теперь оставался только прямой путь. Гладкая дорога в самый центр тьмы.

Сколько мы в целом бродили по темноте Недр, даже бывали у младшей Альма-Матре, но я впервые видел столько оттенков… тьмы. Бурление полумесяца почти оглушало. Оранжевый свет пронзал тени и одновременно утопал в них, я видел границу, переход от мягкого полотна темноты к более густой. Маленькие частицы эссенции витали в воздухе, дул слабый ветерок.

Мы сделали новые шаги. Песок прошуршал под пяткой. Подняли головы.

Жуткая и неописуемая красота.

— Великая Альма-Матре, — нависало над нами явление природы.

Будто портал в саму бездну или другое измерение. Порой особо сильные сполохи превращались в оранжевую дымку, что танцевала, обтекая нас. Никаких запахов. Звенящее ничто.

Еще шаг.

— Уро. — Шепот, но не шепот. Громкий скрипучий голос.

Я испугался — испугался, что неизвестный произнес то, что я все еще скрывал от ведьмы. Но, судя по её реакции, таинственный говорил на языке диких… Она не поняла.

— Кхм, — хрустнул я шеей. — Так вправду… — прочистил я горло. — Страж? — повышаю голос.

— Страж… — раздалось эхо. — Хранитель, проверяющий, оценивающий. — Откуда он говорил? — Все это ненужные слова.

— Не понимаю, — начала злиться Мел.

— Пока ведем переговоры, — быстро бросил я.

— Уро, скажи свое имя… Уничтожитель Серебра, — почувствовал я вибрацию земли.

Я чуть покосился на ведьму. У меня получилось быстро переключиться на его язык.

— Сначала скажи, кто такие Уро! В чем смысл этого слова?

Мелони вновь поморщилась, чуть прищурила глаза.

Несколько секунд тишины.

— Вот как… — в последний раз прозвучало эхо, прежде чем… затопали тяжелые лапы.

— Зот, — отрылись страницы, заискрили пальцы.

Из-за валуна медленно, но верно обходил сполохи луны… большой… Нет. Огромный жук! Ростом с трех взрослых мужиков, подобие арахн. Покрытый мхом старик перебирал четырьмя лапами. Первый образ у меня сложился: эм… кентавр. Жукоподобный кентавр. Хитин вместо кожи, ржавый шлем на макушке, из-под которого свисают длинные волосы. Он помогал себе копьем как посохом. Ярко-оранжевые глаза как две звезды во тьме. Смотрят прямо в душу.

— Ты даже не знаешь, кто ты, маленький жук, — провел он рукой по бороде. — Но предназначение никуда не денется, да. — Старик кивнул сам себе.

— Так… если ты все знаешь, — сжал я кулак. — Объясни! — сорвался на крик, вновь вызвав непонимание на лице Мел.

— Хм-м-м, — чуть повел он головой. — Существо рядом с тобой, маленький жук. Мне неведомо, кто это, но… — По слепым глазам было ничего не понять, а я четко видел, как он смотрит на молнию Мел. — «Рассекающая тьму эссенция примет облик молнии», — снова кивнул «кентавр». — Да, все как и должно быть.