Я поднялся на террасу.

— Привет, — сказала Варя, обворожительно улыбаясь. — Ты сильно изменился с тех пор, как мы виделись в последний раз.

— Да и ты уже не та весёлая хохотушка, — я присел напротив и обнаружил, что на столике два чая. — Выглядишь изумительно.

— Спасибо, — Варя явно привыкла получать комплименты в свой адрес. — Никогда не думала, что увижу на тебе рясу послушника.

— Ты разбираешься в нашей иерархии?

— Немножко, — Варя сделала первый глоток. — Рекомендую попробовать чай. Он с жасмином.

Напиток распространял чарующий аромат.

— Я недавно гостил в вашей усадьбе, — продолжаю улыбаться, отслеживая реакцию девушки. — Но тебя там не видел. Путешествуешь по Европе?

В глазах Фурсовой что-то промелькнуло.

Тёмное, недоброе.

— Сейчас многие путешествуют, — ответ был уклончивым. — Но порой приходится вспоминать о корнях.

— Правильно, — одобрил я. — Корни — наше всё.

Воцарилось молчание.

Не то, которое можно было бы назвать неловким. Просто два хищника присматривались друг к другу, оценивали, примеривались, искали слабые и сильные стороны.

— Варя, — я так и не притронулся к своему чаю. — Предлагаю закончить этот маскарад.

Брови девушки поползли вверх.

На протяжении всей нашей беседы фоном играло что-то тихое и романтическое. Умиротворяющее, я бы сказал. Предполагаю, что место встречи выбрано не случайно.

— Во время последней встречи с твоим отцом, — продолжил я, — погибло много людей. Он заперся в своём кабинете, а я убил командира вашей родовой гвардии. А знаешь, почему? Незадолго до этого господин Фурсов изволил прислать в мою усадьбу шиноби, чтобы уничтожить последнего Володкевича и единолично завладеть ВСЕМ. И ты не можешь не знать эту предысторию.

Варвара даже не пыталась изобразить вину на лице.

Она внимательно слушала.

— Я это к тому, что вряд ли мы здесь… собрались мило поболтать об ушедшем детстве. Вспомнить, как твои племянники пробовали меня избить, а попали к целителю с переломами рёбер. Или как твоя старшая сестра избавилась от меня, чтобы её дети возглавили МОЙ Род.

Пауза.

— И ты знаешь, — я продолжил вбивать гвозди в крышку гроба этого томного вечера, — что текущие условия сделки я навязал твоему отцу силой. Буду ли я их пересматривать? Нет.

— Благодарю за откровенность, — холодно произнесла девушка, — но я здесь по другим причинам.

— Правда? — настала моя очередь удивляться.

— Правда. У наших Родов назрела очевидная проблема — твоё поступление в духовную семинарию.

— И что здесь плохого?

— Уверена, ты и сам понимаешь. Святоши требуют от послушников жить на территории кампуса и всецело отдаваться занятиям. В таком режиме ты не сможешь эффективно управлять усадьбой. Отгрузка товара, снабжение добытчиков, любые непредвиденные вопросы. Твоим людям нужны припасы, медикаменты, оружие. Нам потребуется беспрепятственный доступ к… хм… системе катакомб. И как ты намерен всё это обеспечивать?

Я и сам размышлял над этой головоломкой.

— В чём суть предложения?

— Ты можешь найти управляющего в моём лице, — блондинка одарила меня обворожительной улыбкой.

Ох уж эти женщины!

Даже в ситуациях, когда всё очевидно, стараются применять отработанные схемы. Я должен поплыть, влюбиться в эту красотку без памяти и выбросить из уравнения простой факт. Передо мной — дочь потенциального врага.

— Правильно ли я понимаю, — вкрадчиво произнёс я, — что ты хочешь получить доступ к моему дому? Ты сможешь отдавать распоряжения моему голему, устанавливать жучки и хитрые артефакты, прослушивать мои телефонные разговоры… Ах, да! Подвал. Туда попасть не удастся, ведь дверь откликается только на мою кровь… Дай, угадаю. Её можно перенастроить? И тогда у Фурсовых появится возможность бесконтрольно договариваться с моими наёмниками, перекупить их более высокими зарплатами… И вот, я однажды спускаюсь…

— А у тебя богатая фантазия, — перебила Варя. Она больше не улыбалась. — И на твоём месте я думала бы также, учитывая историю отношений между нашими Родами…

— Сложно возразить.

— Вот только какие у тебя варианты, Ростислав? Ты не можешь ввести в дело человека со стороны. Ты сам — человек со стороны. Изгнанник, которого не готовили для управления… ЭТИМ. Развил мощный Дар, умеешь убивать, долгое время провёл в Пустоши… Но ты не справишься без меня.

— Как мило. Продолжай.

— Протекция инквизиторов не распространяется на твои земли. Можно наносить удары по крестьянам, уничтожить дом, перекрыть подъездные пути…

— Это ты про наших неизвестных поклонников?

— Про них, — кивнула Варя. — Слухи о твоём зачислении в семинарию уже распространились, не сомневайся. Повторных нападений не будет.

— Но это не касается вас, — догадался я.

Помнится, я обещал боевое прикрытие Фурсовым.

— Мой Род в опасности, — согласилась Варя. — Отец пришёл к выводу, что некто… узнал о том, что находится в подвале. И хочет заполучить имение Володкевичей. Любой ценой.