— Его величество будет осаждать Мари? — уточнил он с поклоном.

— Если они не сдадутся, то да, — заверил я его.

— Тогда я с большой благодарностью лично от себя принимаю приглашение Его величества, — снова поклонился ассирийский посол.

Мне говорить и дублировать ничего дальше не нужно было, Иамунеджех и так был на встрече, так что сразу после аудиенции подошёл к послу и повёл его к шатрам, которые им уступили на время другие полководцы, просто переехав к своим друзьям, пока послы будут гостить у нас в лагере. Я понимал, что посол равно шпион, как и купец, но выбора всё равно особо не было, я не мог просто так выгнать представителя другого царя, который к тому же прибыл по всем правилам, вручил верительные грамоты ассирийского правителя, принёс дары, так что и мне нужно было соблюсти уважение к тому лицу, которое он представляет. Если бы я его просто послал, выглядело это сильно не очень и как неблагодарность с моей стороны, а я ведь делал свой образ мудрого и справедливого царя, который соблюдает правила и с которым можно вести дела. Как показывала практика, это работало и все кругом воспринимали это точно лучше, чем образ царя-беспредельщика. Так что и моя вынужденная временами жестокость воспринималась людьми просто как данность и адекватные меры на конкретные ситуации, которые были понятны большинству местных.

— Мой царь, прибыли представители города Мари, — обратился ко мне подошедший Минмос, когда я поднялся с кресла, чтобы уйти с закончившейся встречи с послами.

— О, зови, чтобы два раза не вставать, — обрадовался я, снова возвращая попу на мягкое кресло.

+Через десять минут пригнали испуганных людей, пять из которых были так сильно стары, что становилось понятно, что отправили ко мне, кого было не жалко потерять. Они едва увидев меня, попытались просто поклониться, но Ментуиуи им спокойно сказал.

— Перед царём Египта нужно встать на колени и протянув руки вперёд поклониться ему, коснувшись лбом земли.

Он так буднично это сказал, что даже им стало понятно, что говорит он это далеко не первый раз, поэтому послы города быстро всё вышесказанное и проделали.

— Слушаю вас, — я кивком поблагодарил его.

— От имени народа города Мари мы прибыли на переговоры с Его величеством, — обратился ко мне один из стариков, не поднимая головы, — народ Мари хотел бы принести выкуп Его величеству с тем, чтобы его доблестные войска не заходили в город.

— То есть вы готовы открыть ворота города, чтобы я его посетил? — уточнил я.

— Конечно, — тут же ответил он, но добавил, — после подписания договора.

— Ну если мы сойдёмся в доле выкупа, — я показал пальцем на скромно стоящего Небсения, — завтра мой представитель с охраной прибудет в город и оценит его размеры, количество жителей и сумму, в которую будет оценены ваши жизни. Встретьте его достойно.

— Конечно Великий царь, — с облегчением в голосе ответил представитель города, — я лично встречу этого достойного человека.

— Тогда на этом всё, — кивнул я и позвал к себе Небуави.

— Мой царь, — легат Третьего легиона тут же прибыл и склонил голову.

— Как договаривались, — я показал ему рукой на город, который находился восточнее от нашего лагеря, — возьми жрецов, Хопи предоставит им охрану, вытряси из их храмов всё что там есть об Анзуде и Инанне.

— Слушаюсь мой царь, — поклонился Небуави, — у меня всё готово. Переводчики готовы приступить к работе под надзором жрецов.

— Отлично мой друг, будут любые новости, сразу присылай ко мне гонца, — похвалил я его и легат, поклонившись пошёл выполнять работу, ради которой мы и прибыли в Вавилонию.

Я разумеется не рассчитывал, что в первом же пограничном городе мы найдём нужную информацию, к тому же как оказалось, город Мари был до присоединения к Вавилонии самостоятельным городом-государством, который контролировал торговлю по реке Ефрат с югом Месопотамии и именно поэтому одному из правителей Вавилонии это в конце концов надоело и после тысячелетней истории самостоятельности, вскоре город Мари стал просто одним из пограничных городов большой империи. Так что и богам здесь поклонялись больше своим, чем центральным из столицы, но не отрицали шумеро-аккадских богов Энлиля, Ана и богиню Иннану. Вот правда искомого мной Анзуда здесь не знали, так что когда Небсений подчитал сумму выкупа с города, мы подписали договор с его представителями и получив первую обильную добычу, выступили дальше ниже по реке. Ефрат хоть и был не такой широкий, как Нил, но всё так же был местной большой водной и транспортной артерией. Так что мы позаимствовали несколько лодок у местных и разведка отправилась на них ниже, чтобы осмотреться, войско же собрав лагерь, тронулось к следующему городу, только спустя несколько дней, которые были необходимы, чтобы зачистить поле сражения от всего оставшегося на нём ценного. Добычу конечно же тут же всю поделили, как это всегда и бывало.

Большим удивлением для меня стали новости, что оказывается вовсе не Вавилон был сейчас столицей царства Вавилония, поскольку царь Караиндаш I построил новую столицу, а точнее город-крепость и назвал её Дур-Куригальзу. И так удачно расположил его, что он был следующим крупным городом на нашем пути, поскольку все мелкие поселения и города просто сразу сдавались, открывали ворота и платили мне выкуп, чтобы я просто убрался от них подальше. Никто, ни единое поселение мне не сопротивлялось. Как сказали улыбающиеся военачальники, слава о моём походе на Ханаан, а особенно слухи о городе Хеврон, в котором убили моих послов, отбивали всякие мысли у местных о сопротивлении. И теперь, сами видя, что я вменяем, адекватен и после получения выплаты держу слово и не разоряю города, просто иду дальше вдоль русла реки к столице, жители городов правильно рассудили, что пусть со мной лучше разбирается их царь, поскольку одну битву его военачальники уже проиграли и они вовсе не хотели становиться теми, кто решит испытать на себе мою злость. Так что, как и у студентов — «первые два года ты работаешь на зачётку, потом — зачётка на тебя», моя репутация, которую я так тщательно нарабатывал во время первых походов, теперь работала на меня. Людям было проще откупиться от той огромной силы, что я представлял, чем воевать со мной.

Но, царь Караиндаш I к счастью думал по-другому, поскольку выбора у него не было, ему нужно было защитить свою власть и право править здесь, так что не удивительно, что когда мы подошли к огромному городу, с двумя земляными валами и высоченными двойными стенами, всем стало понятно, что на этом наша спокойная прогулка по чужой земле закончилась. Столица Дур-Куригальзу, расположенная западнее Вавилона и всех старых шумерских городов типо Сиппара, Киша, Урука, Ура, Ниппура и прочих старейших городов Земли, точно примет бой. Сомнений в этом не было ни у кого, так что военачальники и Иамунеджех даже ничего не стали спрашивать у меня, а начали искать самое выгодное место под постоянный лагерь. Мастер Аменемхет, теперь пребывающий на должности центуриона, вместе со своими помощниками стал так же без лишних приказов разворачивать свои фургоны и начинать монтаж осадных башен, таранов и требушетов. О чём мне доложил на вечернем совещании Небуави, когда я рассадил своих военачальников на ужин, чтобы обсудить ситуацию и наши дальнейшие планы.