– Под вашим руководством?

– Под моим руководством.

– Этого не будет, - рубанул воздух рукой Брюс.

– Почему?

– Потому что я не позволю вам использовать Халка в своих целях!
– сверкнул глазами Беннер.
– Я лучше других знаю, какое это грозное оружие. И если оно окажется в ваших руках…

– Подождите-подождите, - замахал руками Норман.
– Кто говорит о Халке?

Брюс заморгал.

– Поймите правильно, - не давая Брюсу опомниться, заговорил Озборн, - мне не нужен Халк. И я абсолютно согласен, с тем, что он - грозное оружие. Вот только зачем оно мне? Думаете, у ЩИТ-а не хватает оружия? Да его полно! Как и людей, которые могут его использовать. Еще один воин - пусть и столь мощный, как Халк - не нужен человечеству… Более того, я пребываю в глубоком убеждении, что оружия у нас могло бы быть и поменьше. По крайней мере, это избавило бы нас от множества проблем.

– Тогда зачем вам я?

– То есть как это зачем?!
– изумился Норман.
– Вы - один из самых выдающихся ученых в мире! И кто-то всерьез думает, что мускулы Халка кому-то нужнее, чем мозги Брюса Беннера?

– Ну, - смутился узник, - раньше всем, почему-то, мускулы Халка были нужнее…

– Поэтому этих “всех” и поувольняли, - поморщился Озборн.
– Короче, мистер Беннер. Я предлагаю вам вернуться в "ЩИТ". Но не как оперативник, а как глава научного отдела.

– И над чем же я там буду работать?
– после очень долгой паузы, спросил Брюс.
– Над каким-нибудь очередным оружием?

– Я же, вроде, уже говорил: мне кажется, что оружия в нашем мире могло бы быть и поменьше, - вновь поморщился Норман.

– Однако, ЩИТ, прежде всего - военная организация, - напомнил собеседнику Беннер.
– Она должна защищать человечество. Что невозможно сделать без оружия...

– Угу, - Озборн продолжал морщиться, видно, подобные разговоры его раздражали.
– Скажу честно, доктор Беннер, по моему мнению, основная угроза человечеству - само человечество. И, будь я каким-нибудь компьютером, перед которым поставили задачу защищать нас, я бы уничтожил процентов восемьдесят населения Земли, дабы сохранить оставшихся.

– Не думаю, что это… правильный путь, - убежденность, с которой говорил Норман, если честно, сильно напрягла Брюса. В какой-то момент ему показалось, что перед ним настоящий псих, который действительно способен уничтожить большую часть человечества, дабы спасти некое привилегированное меньшинство.

– Вы правы, - неожиданно легко согласился Озборн.
– К сожалению, даже такой ход будет лишь отсрочкой, которая не очень-то поможет… В любом случае, я очень надеюсь, что до этого не дойдет.

– Я тоже надеюсь, - пробормотал Брюс, чувствуя, как у него подрагивают кончики пальцев. Норман внушал какой-то сверхъестественный страх: спокойствие, с которым он допускал саму возможность уничтожение большей части человечества, не оставляло никаких сомнений - если вдруг появится такая необходимость, Озборн старший не будет раздумывать ни секунды.

– Вот поэтому мне и нужны такие как вы, - Норман вновь благожелательно улыбнулся. Вот только от этой улыбки, почему-то подрагивали колени.
– Я хочу спасти мир, доктор Беннер. Спасти его ото всех угроз. И для этого оружие мне понадобиться в последнюю очередь.

На этот раз они молчали очень долго.

– Я так и не понял, - обдумав разговор со всех сторон, снова заговорил Брюс.
– Над чем мне предстоит работать? При условии, что я приму ваше предложение, конечно.

– О… на этот вопрос я смогу ответить, только если вы согласитесь.

– А если нет?

– Тогда… я больше не буду вас задерживать, - пожал плечами Норман.

Беннер заморгал, не в силах осознать сказанное. После четырех месяцев взаперти, его вот так просто отпустят? Серьезно?

– Еще раз прошу вас меня понять, - усмехнулся Озборн, заметив непонимание в глазах собеседника.
– Вы оказались здесь в результате… скажем так: слегка необдуманных действий моего сына. Мне бы не хотелось, чтобы вы держали на него зла, но я понимаю, что вы имеете на это право. Однако при всем этом, удерживать здесь столь выдающуюся личность, было бы неправильно… Тем более, что теперь вы не слишком опасны для обычных людей.

– Что вы имеете ввиду?

– Халк… под контролем, - усмехнулся Озборн, очевидно, подобрав удачное слово.
– И, я уверен, не вырвется на свободу посреди густонаселенного города.

– “Аид”?
– быстро сложил дважды два Беннер. Норман кивнул.

Брюс откинулся на спинку кресла, за которым сидел, задумался. С одной стороны, он был очень рад, что его вторая ипостась “под контролем”, как выразился Озборн-старший. С другой… с другой странно терять того, кто был все это время с тобой. Пусть даже этот кто-то - страшный, злой, капризный ребенок, силы которого хватит, чтобы разом разрушить половину Нью-Йорка.

– Хорошо, - наконец произнес Беннер, внимательно глядя на собеседника, и пытаясь отследить его реакцию.