Это немного отрезвило и окончательно развеяло иллюзии: работать придётся ещё больше, если он хочет выжить. Подумать только — как он был таким расслабленным всё это время? Пять-шесть опытных магов с лёгкостью превратят его в фарш. Тоже мне Жнец.

«Ты не бессмертный», — сказал Ник сам себе. — «Если повезло однажды переродиться, не значит, что надо относиться к своей жизни наплевательски».

Он дал себе слово зачищать туннели чаще.

— Спасибо архиепископ, — поблагодарил Ник. — Это было очень кстати.

Кефрис обхватил руки под длинными рукавами зелёной мантии и чуть нагнулся вперёд.

— Церковь раньше всегда помогала Жнецам. Я считаю — это мой долг, да и зачем человеку знания, если он ими не пользуется? — намекнул на свои изыскания священник.

— А есть ещё что-то важное, что я должен знать? — справедливо спросил Ник, пока они двигались по аллее, покинув капеллу.

— Я так понимаю, чудищ вы уже ели?

Ник кивнул.

— Не буду спрашивать сколько — не моё дело. Захотите рассказать — пожалуйста. Думаю, вы заметили разницу в силах и, должно быть, догадались — с каждой новой добычей богиня поощряет Жнецов дарами.

— Ваше Высокопреосвященство, но какая у неё цель? — вмешалась вдруг Кира. — Ведь это же не просто так и… — она запнулась, быстро кинув на Ника беспокойный взгляд, — не обернётся ли это чем-то плохим?

Кефрис посмотрел на потолок и кивнул.

— Хороший вопрос. Цели нашей богини: привнести спокойствие в расстроенные умы граждан, дать им надежду на спасение и примирения с собой. Но эта её, скажем так, всеобъемлющая доброта лишь одна сторона медали. Жнецы — тут другое, — они уже приближались к вараньим стойлам. — Весь наш мир построен на двойственности, стремлении к свободе и смирении. Вы, Ник, посланец матери Земли — её вторая часть: буйная, желающая свободы несмотря ни на что, зачастую сгорающая в себе. Вы не замечали возросшую тягу выходить на охоту чаще? — обратился к нему Кефрис.

— Знаете, да, — спустя пару секунд ответил он. — Это ненормально?

— Нет, просто это ваше предназначение — все Жнецы были созданы, чтобы освободить человечество из каменной клетки, но в церкви сейчас не приняты подобные взгляды. На то есть много причин.

— А в чём различия?

«Что-то новенькое», — подумал Ник.

— Сейчас все склоняются к тому, что Жнецы — досадная ошибка, тёмная сторона нашей богини, оставшаяся в прошлом. Задача церкви, по их соображениям, давать чувство нормальности, безопасности. Вы же заметили, аналогию между красными плащами и Жнецами?

Ник даже остановился в удивлении.

— Вот видите — всё не так просто, — улыбнулся архиепископ уголком рта, немного грустно, но в то же время так спокойно, что невольно понимаешь — человек мастерски владеет и мимикой, и голосом.

Он был похож на мудрого старца, возле которого никак не можешь напиться из реки познания. С каждым глотком проникаешься, а жажда всё равно растёт. Кажется, ещё чуть-чуть и он раскроет важный секрет и вот ты готов уже идти за ним, отдавать материальное взамен на духовное. Причём по собственному желанию.

Внешне Кефрис смахивал на классического отшельника с православных икон. Его лысую голову ничего не покрывало, кофейного цвета борода аккуратно сведена в косичку, и пронзительные синие глаза смотрели будто насквозь. Складывалось впечатление, что ювелир засунул два сапфира в древесный срез, полный кругов, трещин и выбоин. Так и глаза священника светились посреди огромного количества морщин под веками и на всём лице.

— Но зачем? Разве не лучше просто забыть всё? — спросил его Ник.

Архиепископ пожал плечами.

— Надежда, мой друг — ни что иное. Да и сложно перечеркнуть все легенды. Красные плащи — суррогат Жнецов для желающих наружу. Они вроде как есть, что-то делают… Понимаете о чём я? — обошёл стороной деликатный вопрос Кефрис.

Ник понимал — так будут меньше бухтеть и в случае чего сверху тыкнут пальцем: вот же ж, добрые молодцы наши, за красную черту ходят, порядок поддерживают. Ещё чуть-чуть и понюхаем солнце.

— Теперь да, но что сейчас? И что вам нужно от меня — давайте начистоту, — он решил перестать юлить и спросить в лоб. — Деньги, власть?

— Дочка, можешь нас оставить? Мы ненадолго, — обратился он вежливо к Кире.

— Да, конечно, тогда я пойду, подготовлю Принца. Спасибо Ваше Высокопреосвященство ещё раз за проповедь. Я многое для себя узнала, — попрощалась девушка.

— Буду рад ещё раз увидеться, — скромно кивнул он, а когда та отошла на достаточное расстояние, всё ещё глядя вслед красавице, ответил. — Немного того, немного другого, но главное — я хочу, чтобы вы выполнили своё предназначение, — Кефрис снова повернулся к нему. — Найдите выход отсюда — мать Земля создала нас свободными. Мы должны переродиться, покинуть каменный кокон, а Вы, Ник — инструмент в этой священной миссии, — после эмоционального монолога он добавил. — Конкретно сейчас ничего не нужно, лишь одна мелочь — посетите мою проповедь. Это пойдёт на пользу всем.