— Совершенно нелогичное поведение императорской семьи, — заключает Шувалов и ставит чашку на блюдце вверх дном. — Если уж и проводить бал в честь пополнения Великого Рода, то нам, и только нам. К тому же Саша еще инициацию не прошел…

Через десяток секунд старик медленно переворачивает чашку и с любопытством заглядывает внутрь. Его лицо мрачнеет, и он демонстрирует нам застывшую гущу. Она похожа на стилизованный череп с белыми прорезями глаз и узкой полоской рта.

— Моя бабка всегда гадала на кофейной гуще перед важными встречами, — взгляд Шувалова теряет фокус, и на мгновение он погружается в воспоминания.

— Не думаю, что Романовы планируют убийство гостя в стенах собственного дворца, — веско произносит Бекетов, возвращая Князя к реальности.

— Они ничего не делают просто так, — отвечает Шувалов, глядя на кофейный узор. — Зачем-то им нужен этот праздник веселья, причем именно их же территории…

— Быть может, это смотрины? — предполагает Ольга. — И юному Шувалову подыскивают подходящую невесту?

— Юный Шувалов, слава Разделенному, не наследник Рода, — резко парирует Берестов. — Корона не будет подыскивать невест или плести интриги ради безвестного мальчишки…

Игорь Всеволодович хмуро смотрит на безопасника, а затем переводит взгляд на меня. Фиолетовые глаза неярко светятся, и я ежусь, словно оказавшись на пронзающем до костей морозе.

— Что скажет безвестный мальчишка?! — спрашивает Князь.

— Бесполезный юнец не может иметь право голоса в компании столь опытных и проницательных аристо, как вы, — отвечаю я, глядя в глаза Бекетову. — Его мнение априори гроша ломаного не стоит!

— Давай обойдемся без дешевых спектаклей?! — раздраженно восклицает Шувалов. — Есть соображения — высказывай, нет — молчи!

— Если Романовы что-то планируют в отношении меня, то инициатор — Цесаревич, — примирительно говорю я.

— Почему ты так думаешь? — удивленно спрашивает Шувалов. — Я чего-то не знаю?

— Интуиция, не более того! — я пожимаю плечами. — Вряд ли я представляю реальный интерес для Императора или возрастной имперской бюрократии…

— Если бы ты был наследником Рода, то интерес к твоей персоне был бы оправдан: старшей дочери Его Величества пора подыскивать именитого и одаренного мужа! — с усмешкой говорит Шувалов.

— А в каком случае я могу им стать? — осторожно интересуюсь я, и Великий Князь тут же награждает меня ледяным взглядом.

— В случае моей смерти! — медленно отвечает он. — Вряд ли при таком раскладе Правящяя Семья уничтожит Великий Род, а вот поддержать тебя в роли нового Главы и использовать в качестве марионетки и племенного быка-производителя — вполне способна!

— И по случайному стечению обстоятельств у Императора есть старшая дочь на выданье, — ровным голосом добавляет Трубецкая и выразительно смотрит на меня.

— Нет! Нет! Нет! — Шувалов отмахивается от нас, словно от надоедливых мух, и на его устах возникает усмешка. — Я не верю в теории заговоров и тайные планы алтайских мудрецов! Моей смерти может желать кто угодно, только не Император!

— Тогда стоит задуматься о поиске другого интересанта, — говорю я и обращаю взгляд на Берестова.

Безопасник глядит на меня пристально и оценивающе. Я впервые вижу в его глазах подобие одобрения.

— Благодарю за совет, Александр Игоревич, мы обязательно проработаем возможные варианты! — сообщает он мне без тени иронии. — А вас я попрошу использовать предстоящий бал с максимальной отдачей и завязать дружбу с влиятельными аристо вашего возраста!

— С языка снял! — говорит Шувалов и направляет на меня указательный палец. — Особое внимание обрати на будущих сокурсников, а главная твоя цель — Цесаревич! Можешь считать это вторым боевым заданием!

Князь переводит взгляд на Трубецкую.

— Ольга Юрьевна, завтра вы будете сопровождать Александра на бал…

— В качестве кого? — бесцеремонно перебивает Шувалова Трубецкая.

— В качестве спутницы! — с лукавой улыбкой сообщает Князь. — Вас не устраивает такой статус?

— Мне все равно! — Ольга пожимает плечами. — Уточняю, чтобы понять какую буду играть роль…

— Хорошо! — Шувалов удовлетворенно кивает. — Сегодня вы с Александром изучите будущих студентов Императорской Академии и разработаете планы знакомств. Максимум внимания нужно уделить наследникам Великих Родов, включая Романова!

Мы с Трубецкой синхронно киваем, не глядя друг на друга.

— Владислав Степанович, на Балу будут присутствовать только Ольга с Александром, поэтому активную боевую поддержку мы обеспечить не сможем, — Шувалов щурит глаза и сжимает губы в тонкую линию. — Транспортировку берет на себя Императорская Гвардия, безопасность гарантирует тоже она, но мы должны максимально купировать потенциальные опасности в стенах Императорского дворца. Защитными амулетами нашу молодежь обеспечу я, а задачу подбора оружия и амуниции возлагаю на вас!