Биарей опять рассмеялся:

– А ты крут, мужик! Я не так давно присоединил одного туриста, отбившегося от группы, так что не удивляйся, что я шарю в современном сленге. Понимаешь, Игорь, человеческое тело, даже такое, как у тебя, не может просто так принять в себя владыку бездны. Слишком разные принципы существования, хотя и общего много. В общем, тело надо подготовить, и мы этим уже немного занялись. Белет Эршигаль, та, что породила меня, сама будучи не-рожденной, сделала меня тем-кто-меняет-сущность. Не так, как это делают д’тупсу, это можно сравнить с заразой, с болезнью, я же умею делать это целенаправленно. Расстегни рубаху, пожалуйста.

– В смысле, куртку? – уточнил Игорь. – Кстати, если ты собрался как-то меня менять, то…

– Я уже начал, – ответил Биарей, – пока ты был в отключке. Хочу, чтобы ты убедился.

– Хорошо, – кивнул Игорь. – Я посмотрю. Но только попробуешь меня тронуть, я тебе хобот оторву!

– Нет у меня хобота, – ответил Биарей, открыв сразу множество глаз со всех сторон – вероятно, чтобы видеть, как Игорь расстегивает рубаху. – Но, если хочешь, могу отрастить.

– Спасибо, не надо, – ответил Игорь, расстегнув молнию куртки, – ты и так хорош собой.

Он коснулся рубахи, намереваясь расстегнуть верхнюю пуговицу… и замер в ужасе, который до того, было, отступил. Под пальцами что-то шевелилось.

Непослушными пальцами Игорь кое-как расстегнул пуговицы – одну, другую, третью… вернее, начал расстегивать третью, но тут что-то пощекотало его пальцы, Игорь дернулся, обрывая пуговицы и распахивая рубаху на груди…

Вся грудь и весь живот Игоря были покрыты короткими и тонкими выростами, похожими на небный язычок, но на конце этих языков виднелись хорошо знакомые воронкообразные пасти – пока еще крохотные, с тонкими ворсинками зубов. От ужаса Игорь истошно закричал, и, первый раз в жизни, хлопнулся в настоящий обморок.

Игоря они не нашли. Он как сквозь землю провалился, и это, кстати, было единственное разумное объяснение. Огромный сугроб запечатал все выходы из-под сейда; прокопать его было конечно, вполне возможно, но на это потребовались бы усилия всей команды, а сейчас…

А сейчас важнее всего было найти Игоря. С отвращением отряд разгребал трупы отвратительных существ, вздрагивавших при прикосновении, словно они вот-вот оживут. Одно из существ даже выплюнуло в сторону Генки иглу, но, к счастью, та прошла мимо. Несколько раз реакцией на прикосновение была открывающаяся пасть; на всякий случай, в нее стреляли, хотя Македонский и посоветовал экономить патроны:

– Кто знает, сколько здесь этих тварей? А боеприпасов у нас не так много.

В какой-то момент стало светлее, так, что участники экспедиции смогли видеть друг друга без фонарей.

– Что это? – спросил Волосатый.

– На базе свет включился, – ответил Макс.

– А он что, гас? – удивилась Таня.

– Да, погас, почему-то, – сказал Макс. – Оборудование старое. Наверно, ребятам удалось перезапустить генератор.

Таня кивнула, и Женя заметила, что она кривится от сдерживаемой боли.

Закончив поиски на поле боя, команда, растянувшись цепью, обошла по периметру кратер, в котором стояла празднично сияющая база и виднелась хорошо различимая дыра в земле. Вернувшись на место, с которого они начали поиск, Макс зло пнул один из трупов, и сказал:

– Проклятье. Провались оно все сквозь землю. У кого какие мысли?

– Откуда-то эти твари пришли, – сказал Генка. – Уверен – они поднялись из штольни. Туда и надо идти.

– Заберем кое-что из оборудования, – сказал Макс, – вернемся на базу, узнаем показания аппаратуры с беспилотника…

– …а Игоря, тем временем, эти твари сожрут без соли и перца, – зло сказала Таня.

– Предлагаешь лезть под землю без подготовки? – спросил ее Макс. – Берем вот эти ящики; в них костюмы РХБЗ и экранирующие комбинезоны – какая-никакая, а защита. Берем оружие, боеприпасы, и идем под землю.

– Кстати, командир, – спросил Волосатый, – а спускаться мы на чем планируем?

– В штольне есть подъемник, – сообщил Макс. – Я его проверил – он стоит внизу, на сигналы реагирует, система подъема в рабочем состоянии. Я хотел зарядить аккумуляторы в кабине, но, наверно, придется рискнуть и спускаться на внешнем питании…

– Подъемник стоит внизу? – переспросила Таня. – То есть, из тех, кто спускался в штольню…

– …наверх никто не поднялся, – зло сказал Македонский.

– И вы нас сюда потащили? – удивилась Женя. – Зная это?

Македонский пожал плечами, и достал жестянку с сигаретами:

– Четверть века прошло. Если что-то там было, то оно за тридцать лет должно было или как-то себя проявить, или подохнуть.

– Да оно нас там ждало тысячелетия! – закричала Таня. – Если верить вашему Верховцеву – а с чего бы ему не верить, если тут такое творится?