Шилиал это понимала. Остальные-то нет. Они, в отличие от неe, не видели за обманчиво-молодой внешностью Хакс воина, что прожил несколько сотен лет и прошeл как минимум столько же битв. Что ей это испытание? Ну проиграет она им. Да ей только в радость будет увидеть то, как новички договорились, скоординировались и в итоге превзошли самих себя, победив целого офицера. Пусть и с послаблениями.

Должно быть в радость. Ведь иначе зачем ей годами сидеть и работать здесь, в этом захолустье, вместо того чтобы наслаждаться жизнью на верхних этажах? Или получать почeт и уважение, служа в рядах армии Захарда?

Отсмеявшись, Шилиал покачала головой. Она уже даже не злилась на этих идиотов, в конце концов, тут есть немалая доля еe вины.

— Ну, полагаю, опыт есть опыт.

В следующий раз она подобной оплошности не совершит. Пока же следовало просто признать поражение и выйти. Всe же, еe путь на вершину только начинается.

***

— Может, ты всe-таки спрячешься?

— Нет.

— Ну присядь хоть у стеночки, а не посередине кольца... Найдут же...

— Да хоть бы и нашли. И значок отобрали. Может, это отучит вас выбирать водящих через игру в бутылочку, директор.

— ...Премии лишу.

— Уволюсь.

Через потухший светоч, что в данный момент находился в режиме "только звук", донeсся тяжкий вздох.

— Ещe одна...

— А почему бы и нет? Вы видели фотографии Леро-ро с Квантом? Шесть лет они то ли бомжуют, то ли путешествуют, и горя не знают. Я, может, тоже хочу. Путешествовать, в смысле. А последний отпуск у меня был... М-м-м... Не напомните, когда? Просто я как-то забыла.

— Нет у меня толковых удильщиков на замену, что я сделаю?

— Наймeте новых?

— Так не идeт никто.

— Напишите лично Захарду, пусть в приказном порядке сюда кого-нибудь отправит. А в причинах можете указать что-нибудь вроде: "Офицер Хакс задолбалась". Уверяю, он оценит.

— Ха-ха-ха. Очень смешно.

— А уж мне-то как смешно. Обхохочешься просто. Я же ведь... Тихо.

Хакс напряглась. Ей послышалось, или это были чьи-то шаги?

Вокруг царила кромешная тьма, в которой она могла полагаться только на слух. Конечно, Хакс была способна ориентироваться по потокам шинсу и могла обойтись без света, но раз директор сказал что офицер пользуется только Укреплением, то она и будет использовать именно его. И то в каких-то экстраординарных случаях. Парящий позади светоч был исключением, и использовался только для связи с Ю Хан Соном, чтобы ей уж совсем тут не было скучно.

Снова шорох.

Теперь женщина застыла, полностью обратившись в слух и напоминая собой сжатую пружину. Ведь подобных звуков либо вообще быть не должно, либо они должны быть громче. А вот такие шорохи на грани слышимости, это явно не к добру.

Офицер не дышала. Инстинкты, интуиция, опыт – всe кричало о том, что опасность близка...

И всe же, вовремя среагировать она не успела.

Бросок врага был стремителен. Хакс попыталась отскочить, но ладонь монстра стальной хваткой сжала еe грудь, словно стремясь добраться до сердца и вырвать его из ещe живого тела...

Внезапно, противник отскочил назад.

— ...

— ...

Еe... Только что облапали?

— Какого хрена?!

— ...Прошу прощения.

— Арисато??? Ты смерти своей ищешь?!

— Нет, я ищу значок.

— Он на юбке!!!

— А... Кхм...

— И к твоему глубокому сожалению, спереди! – Ядовито уточнила офицер. – У правой ноги!

— Благодарю.

И тут же – снова атака. Но теперь Хакс была полностью готова и уклонилась без труда. У неe уже был опыт сражения в подобных ситуациях: испытание на тридцать третьем этаже проходило под землeй, в пещерах, на шестьдесят восьмом и вовсе глубоко под водой.

К тому же, чем дольше шло сражение, тем больше офицер узнавала о своeм противнике – гораздо больше, чем даже за прошедший месяц тренировок.

Он был нацелен именно на значок. При этом хоть и ориентировался каким-то образом в темноте, но всe же допускал частые ошибки. Не пытался ударить, не использовал иглу – только захваты.

Хакс хмыкнула – будучи таким мягкотелым, Арисато никогда не сможет еe победить, даже учитывая все поблажки...

Именно в этот момент ей в голову прилетает мощный хук справа.

Треск.

Еe спас шлем, с которым она была неразлучна. Вместо потери сознания Хакс отделалась секундной дезориентацией в пространстве.