Тётя Элла всегда помогала ему, то едой, то ночлегом — настал момент, когда он тоже отплатит добром. Они поднялись на тридцать пятый этаж и вошли в арендуемую комнату. В ней было бедно, но чисто — почти ничего не изменилось с его последнего визита. Каменный стол, приклеенные к стене шкафчики, плита для готовки — кухня святая святых тёты Эллы. Но там было пусто.

Он услышал её кряхтенье в соседней комнате.

— Мама, угадай какие у нас гости? — вошла первой Кира, а следом Ник

— Никки, — он подошёл к постели больной лысой женщины и нагнулся, чтобы обнять её.

— Тётя Элла, здравствуйте.

— Куда же ты пропал? Мы думали, умер. Как хорошо, что ты жив, — она жестом попросила его сесть рядом и пока Кира суетилась с напитками и раскладывала скромные покупки по ящичкам, он вкратце и без ужасных подробностей рассказал старой женщине свою историю — хватит с неё переживаний.

— Так, тёть Элла, вы только не волнуйтесь, мы вас мигом вылечим. Давайте так — закройте глаза. У меня для вас сюрприз.

— Ох, не люблю я ваши сюрпризы, Шмидт всё ими сыпал, бедняжка — также говорил: «теть Элла, а вам сюрприз». Хороший был мальчик.

— Так, не думайте о плохом, — он заставил себя и её поменять предмет разговора, прислушиваясь, как на кухне всхлипнула Кира.

— Всё-всё жду, — вокруг её старческого рта собрались морщинки и Ник, незаметно вынул из-за пазухи кусок емировой руды, что таскал на случай ранения.

Тётя Элла была гордой женщиной и никогда бы ему не позволила истратить на себя такую большую сумму, но ему было плевать. На хороших людей не жалко. Он прикоснулся рукой ко лбу больной, одновременно держа минерал жизни.

— Только не открывайте глаза раньше времени.

Комната потихоньку озарилась зелёным светом, камень быстро таял у него в руке, отдавая живительную энергию больной. Сначала исчезла напряжённая морщина с её лба, потом отрывистые короткие вздохи сменились на спокойное глубокое дыхание. Ударная доза лечения исправила даже цвет её кожи на здоровый розоватый оттенок. Пересохшие искусанные губы наполнились «влагой» и излечились, красные пятна на руках ушли.

Воздействие было настолько мощным, что больная заснула. Кристалл последней крошкой растворился в его руке и лишь тогда он увидел, что всё это время Кира стояла в дверях и смотрела на него, поджав нижнюю губу.

Они встретились взглядом, Ник приложил палец ко рту и показал знаком, что им лучше выйти.

— Что бы ты ни попросил, я согласна, — сказала она на балконе и, перегнувшись через перила так, чтобы он её не видел, заплакала.

— Ничего не попрошу — это подарок, — ответил он ей, — но если работа на фабрике не держит — иди ко мне, деньгами не обижу. Чёрная полоса закончилась, — добавил он, — теперь всё будет хорошо.

Ник не стал дожидаться пробуждения тёти Эллы и, договорившись о первом рабочем дне с бывшей подругой детства, отсыпал ей двадцать экоинов в счёт аванса. Это не такие большие деньги, но для начала ей хватит.

Он отлично понимал девушку. Не каждый день к тебе приходит подземный Санта Клаус и решает твои проблемы по щелчку пальцев. Ему было не жалко потраченного — преданные люди всегда важней. А бабки он ещё заработает.

И чтобы не откладывать в долгий ящик проблему с пацанами, он отправился искать ремесленников, что возьмут легендарную троицу на поруки. Было бы неплохо иметь в будущем связи с опытными ремесленниками, а ещё лучше — вырастить собственных.

Звонкая монета решает все вопросы, но даже так он условился с кузнецом, кожевенником и плотником, что те лишь присмотрятся к его ребятам и дадут шанс. А если будут отлынивать, то он сам сказал гнать их взашей. Незачем отнимать у уважаемых людей время.

— Обещаем Ник…

— Мы тебя не подведём.

— Да.

Он пожал руку каждому парнишке, глядя в светящиеся от воодушевления лица, и, наконец, пошёл домой. Впереди их ждут годы упорного труда, но оно того стоит. Это был билет в жизнь без трущоб, в правильную жизнь. Ник дал себе слово заглядывать к ним время от времени и следить за их прогрессом.

Сегодняшний день был богат на события, и он, как скинул с себя одежду в комнате, тут же вырубился, стоило коснуться головой подушки.

Разбудил его звук женских окриков на улице. Ник разлепил глаза, ничего не понимая и, шатаясь, натянул на себя кое-как штаны. Выйдя на порог, он увидел сидящего на ступеньках Саймона и тоже опустился рядом с ним.

— Что тут происходит? — спросил он тренера.

— Закат мужского братства, — вздохнул покрытый шерстью полукровка-крысолюд.

Во дворе суетилось пять рабочих с лопатами. Копали нору для Принца. Лишнюю землю на тачанке вывозили за периметр. Рядом со стройной, подтянутой Кирой, стоял, облокотившись о черенок лопаты, Ганс.