Саймон заперся в комнате, а Ник с Гансом остались сами по себе. Они потренировались, приняли душ и разошлись по своим комнатам. Глядя из окна на ночной потолок с синими «звёздами», он понял теперь, почему учитель выбрал такое расположение дома. Это было достаточно далеко от Крайних, рядом люди и крысолюды. С последними, скорее всего, его что-то связывало.

Ведь недаром их не трогали в том кратере. Да цыкали, но провоцировать драку или в открытую оскорблять никто не рисковал. Ник долго не мог заснуть. Так получилось, что сейчас на его пути встал этот полукровка. Хорошо это или плохо, но уйти просто так он теперь не мог. Был выбор — либо остаться и отучится, либо хитростью убить Саймона.

У него хватит экоинов нанять настоящего учителя, который будет уделять ему внимание и тренировать, а не вот это вот всё. Денег у Ника предостаточно. Время шло — в Академию Душ принимали до двадцати пяти лет. У него семь лет на то, чтобы стать сильнее, а дальше…

Дальше уже будет поздно. Если он упустит расцвет своих сил, то никогда не сможет выбраться на поверхность. Сколько бы он ни отгонял от себя эту мысль, но ему тесно в четырёх стенах. Пещеры не предназначены для жизни человека, это аномальная ситуация и всех спасал лишь чёртов минерал. Как долго так может продолжаться?

Раньше он старался не думать об этом, но навязчивая мысль маячила где-то на задворках сознания и постепенно оформлялась в смелую и глупую мечту. Время великих экспедиций давно прошло и люди перестали искать выход, приняв решение обустраивать и улучшать то, что есть.

Ник не собирался спасать миллионы жизней — кто он такой? Мессией уже точно себя не считал. Это было его личное желание, которое он пообещал выполнить. И не только себе. С целью проще жить, а с Великой целью можно не париться, что собьёшься с пути или потонешь в самокопаниях и сожалениях — банально некогда будет.

Придётся убивать.

Наутро они раскидались с домашними делами, пополнили запас провизии, питьевой воды и снова забежали за заказом в ту самую аптеку на краю крысолюдского округа. В этот раз их целью были шилобрюхи. Особый вид монстров, предпочитающих запрыгивать на своих жертв. Нужны были как раз их иголки.

Ник пока не придумал, как устранить Саймона. В любом случае это не должен быть честный бой. Пока что он принял решение собирать информацию о полукровке и не выдавать своей враждебности.

— Ник, сегодня на души встанешь ты, — предупредил его сенсей.

— Хорошо, — немногословно ответил он Саймону.

Они миновали последние посты с охраной, и вышли в тёмные туннели. Со слов Ганса, их учитель хорошо ориентировался в темноте, и это действительно было так. Ник видел, как странно блестели глаза полукровки. Возможно, и зрение, и слух ему достались от дурной крови крысолюдов.

Основную часть пути они просто гулко топали по пустынным проходам. Любой шорох далеко разносился наперёд, но это действовало и в обратную сторону. Угрозу они услышат загодя. Если только это не притаившаяся в засаде тварь.

Но тут у них мощное оружие, опять же, в виде Саймона. Пещерный воздух был, как правило, без примесей других запахов. Тут нет пыльцы цветов, ароматов зелени или земли. Он максимально стерилен. Феноменальный нюх сенсея среди такой пустоты вылавливал чужое присутствие.

Этот факт Ник бережно отложил в копилку знаний и прикинул, что для экспедиции наверх ему пригодится крысолюд другой.

— Почти дошли, — бросил через плечо Саймон.

Ганс сегодня непривычно тихий. Витает в своих мыслях, да и в целом настроение у всего отряда мрачноватое.

Шилобрюхом оказалась гигантская помесь лягушки и дикобраза. Тварь мимикрировала под каменистую местность и налетала исподтишка.

— В стороны! — предупредил Саймон и они разбежались кто куда. Массивная туша килограмм в сто двадцать грохнулась неподалёку.

Голова как у амфибии. Своей жертвой она выбрала сенсея и, кажется, быстро пожалела. Длинный язык метнулся в его сторону с поразительной скоростью, но рефлексы Саймона были куда лучше. Он не только увернулся, но и успел достать меч и срубить мясистую липкую мерзость и отойти в чуть сторону, чтобы кровь не забрызгала его.

Шилобрюх целился в голову, чтобы дезориентировать врага, но с ходу потерял своё основное оружие.

— Ник, заканчивай, Ганс страхуешь, — раздал команды Саймон.

Мускулистые длинные ноги монстра разжались в прыжке, и он опять взлетел в воздух, точнее, к стене. Дальше оттолкнулся от неё и к следующей по диагонали. Пытался убежать. Их отряд припустил трусцой за жертвой. Всё равно та скоро остановится от обильного кровотечения.

Так и произошло через десять минут. Шилобрюх вымотался, и настала очередь Ника показать себя. Он махнул мечом, пытаясь колющим ударом начать доминацию, но земноводное уклонилось, ещё и клацнуло пастью рядом с рукой. Он почувствовал кисловатый запах вперемежку с железом.