Но долго так продолжаться не могло.

«Восемнадцать лет прошло, Ник. Может, хватит уже?»

Внутренний голос, да и усталость от ничегонеделанья, от пустоты, сыграли свою роль. Эта возможность с академией, словно цепочкой выстроила весь авантюрный план. Его мозг соскучился по нормальной работе — он многое видел, подмечал недостатки местного общества и очевидные плюсы; технический прогресс, а также его возможности.

Правда, никогда не вмешивался. Этот мир был до него, будет и после. Незачем мутить воду — так он думал раньше, но сейчас в этой огромной стене скептицизма будто появилась щёлочка.

Маленький просвет, что манил к себе. И поводом стал не дурацкий бой на палках, и даже не опасная ситуация с долгом. Что-то другое. Обычно говорят прозрел и всякое такое пафосное фуфло, но пока что в основе было лишь любопытство. А сможет ли он?

— Давай без мечей, — предложил он Саймону, тот уже открывал дверь в своё царство уюта и обернулся.

— А мне какой прок?

Ник достал из кармана второй камень жизни и показал его тренеру. Глазки у него тут же заблестели от предстоящей наживы.

— Я ставлю это, а вы берётесь обучить для поступления в академию, идёт?

— Какой опрометчивый план — он мне нравится, — расплылся в улыбке Саймон.

Ганс спустил злосчастную кость в выдолбленный в земле погреб и поспешил обратно.

— Три раунда по пять минут. До тех пор, пока кто-то не сдастся, — сказал фехтовальщику Ник.

— Идёт, — тот снял с себя кожаную куртку и закатал рукава чёрной рубашки, шляпку тоже отложил.

Ганс дал команду, и вот тут началась вотчина Ника. Около десяти лет он оттачивал умения, переданные ему отцом, что-то даже улучшал и переделывал под реалии уличного боя. Всё-таки обычная драка это тебе не спорт. Тут задача стоит выжить и победить как можно быстрей.

Саймон напал первым. Сделал короткий мощный удар в плечо. Ник закрывал локтями почки, а кулаками контролировал, чтобы не прилетело в подбородок. Они ходили вокруг друг друга и прощупывали. Оппонент был максимально аккуратен. Если честно, Ник надеялся на недооценку способностей со стороны противника, но тот был опытным бойцом и что-то такое разглядел по его стойке и манерам двигаться.

Эти детали обывателю, как правило, не бросаются в глаза, но такие, как Саймон почти всю жизнь провели в сражениях. И не только с людьми. Наконец, тому захотелось расчехлить серию мощных ударов, и на одном из них Ник сумел схватиться за левое плечо тренера.

Продолжая тянуть его в сторону удара, Ник ушёл вправо и изгибом стопы направил удар в голеностоп, чтобы сделать переднюю подсечку. Не тут-то было.

По глазам Саймона было видно, что он удивлён, только всё равно успел подпрыгнуть и вёртко увернуться от приёма.

Тогда, недолго думая и используя секундное замешательство после приземления, Ник ударил лбом в сопатку зазнавшемуся фехтовальщику.

Тот не успел наклонить голову, и потому из носа теперь капала кровь. Саймон вырвался из захвата, чтобы работать дальше в стойке на расстоянии. В ход пошли ноги. Растяжка у Ника была идеальная — что ещё делать бедному пацану в трущобах? Правильно — качать тело. Визуально мускулов, конечно, было немного, но вот их функциональность на высоком уровне.

Не давая ему опомнится, Ник продолжал наседать, раз за разом испытывая на прочность блок учителя. С каким же наслаждением он это делал, будто мстил за те полчаса унижений. Вот и ответочка прилетела.

Однако выносливости Саймона можно было позавидовать. Вскоре он перешёл к более активным действиям, но вот клинчеваться не спешил — знал, что там может погореть. Потому сосредоточился на одной задаче — вырубить наглеца нокаутом.

Ник хладнокровно держал оборону. Дела у него сейчас получше недокрысолюда. Он ждал его ошибки, и та закономерно последовала. Саймон зачем-то шагнул вперёд, собираясь, то ли поднырнуть, то ли ударить апперкотом снизу, но Ник на автомате подпрыгнул и правым коленом попал прямо в подбородок опытному бойцу.

Тот сразу же поплыл. Ник рискнул и вышел на короткую дистанцию, чтобы загасить врага мощной серией ударов. Хитрый сенсей намеренно подставился и намертво схватился рукой за него, а второй сверху так всадил в ухо, что звёздочки теперь посыпались из глаз Ника. Противник — так-то взрослый мужик и по габаритам килограмм на десять точно больше будет.

Пока всё звенело, Ник старался снизить входящий урон от тумаков, а единственное для этого решение — выход в ноги. Он вцепился за бедро и повалил тренера, войдя в партер. Там уже, как это ни звучит по каламбурному, началась мышиная возня.

Ник хотел пройти на удушающий, и поэтому сместился с ног к голове довольно быстро, но пошло яростное сопротивление и попытка снова встать. Их лица были в досягаемости друг от друга, и пришлось применить старый грязный приём.

Ник подбородком надавил на глаз Саймону. Руки у обоих были заняты.

— Ах ты, крыса, — прошипел он и невероятным усилием мышц сбросил с себя молодого падавана.

Ник, мягко говоря, был ошарашен. Оказывалось, всё это время тренер сдерживался. Не сломать бы кости. Оба встали. Удар ноги в блок и юный самбист отправился в полёт на три метра. По-кошачьи приземлился, перекатившись через себя, и снова встал в боевую стойку.