Я чуть не подпрыгнул в кровати, с целью встать и дать по зубам мелкому козлу. Но тут же себя приструнил, прошипев себе под нос:

— В моей любимой я уверен, а что думают всякие интриганки, дело десятое. А уж этот мальчонка точно не при чем, так как просто несет чушь, подслушанную от мамаши. Убеждать его в моей правоте просто бессмысленно. Послушаю лучше, что он еще расскажет.

Хотя и просто промолчать на такое заявление мне показалось как-то неправильно, поэтому я постарался тщательно сформулировать возражение, которое не звучало бы как просто посыл матерными словами:

— Меня забыли спросить, — процедил я сквозь зубы, так и не найдя более вежливых вариантов. А хотя какой смысл в политесах? Этот олух все равно не сможет ничего никому передать без риска получить отменную порку за подслушивания. — Мне твоя тетя совершенно неинтересна и на ее планы мне плевать. И на богатство с титулом тоже. Сам как-нибудь заработаю на жизнь, не на ее службе, так другое что-нибудь найду. Так что забудь, не будем мы с тобой родственниками. Никогда!

— Ой! Ты так невоспитанно говоришь, — восхищенно протянул графеныш. — Я просто в восторге! Это же так восхитительно, быть как воительница, а не сидеть всю жизнь во дворце, занимаясь детьми и командуя прислугой, и только иногда выезжая на балы или посещая салоны мужчин нашего круга. Путешествия и приключения — это же так здорово!

Я только помотал головой, надеясь, что в темноте меня не видно. Похоже, этого парнишку еще не успели окончательно воспитать в местной дурацкой манере. Но какая разница? Я все еще собираюсь скоро отсюда смыться. А тот вздохнул и закончил свою мысль:

— Жаль, если ты не станешь моим родственником. Я надеялся, что ты научишь меня обращаться с оружием. Мама-то запретила меня этому учить, но ты же мог бы поучить меня тайно, и я потом смог бы найти себе невесту сам и сбежать с ней как это сделал ты.

Да уж, насекомых в башке парня на троих хватит, а вот логики явно недостает. Он восхищается мной, как самим распорядившимся жизнью, но тут же жалеет, что меня не приведут в золоченое стойло, чтобы я дал возможность найти приключения ему. Ну истинный вельможа, для которого только свои хотелки и имеют значение. Так что я просто отвернулся к стене и буркнул, чтобы парень заткнулся и не мешал спать. Ну да, нафиг он мне нужен, раз все дельное уже рассказал.

На следующий день к обеду мы въехали в земли герцогини, и встречающиеся деревни приобрели почти приличный вид, что невольно вызвало у меня уважение к этой владетельнице. Я уже знал, что политика обирания крестьянок здесь шла с самого верха, от императорской канцелярии, так что для нормального управления землями феодалке приходилось противостоять государственным чиновницам, то ли взятками, то ли еще как-то добиваясь их слепоты в сборе огромных коронных налогов с деревьев, которые давали куда больше урожая, чем посевы на полях.

Затем мы въехали в не очень высокие, но довольно крутые горы, и теперь дорога петляла по живописным долинам, сплошь засаженным садами, часть из которых буйно цвела, а часть глянцево сияла всевозможными плодами на разных стадиях созревания. Я уже знал, изучив карты империи, что Барсянское герцогство очень небольшое, но теперь увидел, что оно оказалось и весьма густонаселенным. Может просто исторически, а может это результат более грамотного управления.

А еще я заметил, почти машинально применяя свою магию на птиц в кронах придорожных деревьев, что мои заклинания стали действовать как обычно, не развеиваясь через четверть часа. А значит, мы выехали из непонятной зоны, дестабилизирующей заклинания длительного действия. Не сказать, что это давало мне что-то особенное, но просто буду знать, что на каком-то расстоянии от столицы я опять становлюсь очень сильным магом.

После обеда наш отряд выехал на невысокий перевал, и взгляду открылся замечательный вид на не очень большой город, окруженный садами, синее море чуть дальше и внушительный замок, прижимающийся к городской стене, заползая на склон и вершину маленькой горы, или скорее холма.

Нет, не замок даже, а белокаменный дворец, окруженный высокой крепостной стеной. Я всмотрелся в длинные колоннады и трех-четырехэтажные строения и только покачал головой. Так уж получилось, что мне как-то в моей жизни еще не довелось так рассматривать настоящие дворцы, так что впечатление было первое и весьма познавательное.

Буквально через час мы, миновав развилку дороги, ведущей к городу, поднялись по короткому серпантину и через широкие ворота въехали на территорию дворца. А дальше я даже несколько оторопел. На огромной мощеной площади стояли пара сотен девушек в начищенных сияющих кирасах и клетчатых юбках вроде той, что я видел на герцогине на приеме, когда нагло предложил свои услуги мага.

— Черт! — пробормотал я себе под нос, когда мы проезжали по коридору между двумя рядами воительниц. — Надеюсь это не меня так встречать распорядились.