— И что нам нужно ответить тебе, леди Анитель? — помолчав, сказал Эльдрос. — Мы воины. И знаем что в Лотрейне не существует лёгких путей. Что нам придётся биться? Мы знаем это. Что можем умереть? И это нам ведомо. Что ты хочешь от нас услышать?

Теранион, сидевший рядом с лордом, положил руку ему на плечо, и чуть сжал, поддержав речь брата по оружию.

— Я хочу сказать что мы перед смертельной битвой. И она будет такой для нас, если мы будем вести себя как олухи, — возразила я. — Погибнуть это самый лёгкий вариант. Победить, и выжить при этом — вот настоящая цель для воина. Я всегда так говорила, и буду говорить. Вот вам карта. Смотрите сами.

Я отдала карту лордам, пригубила вина, и принялась за мясо, заедая его хлебом. Увидев, что Тэрил смотрит на меня, подмигнула, и подняла кубок, однако она подозрительно покосилась, предполагая что у меня есть план. И он опять не слишком хорош для нас обеих. И это слишком недалеко от истины, чего уж там… Но надо начинать разговор…

— Замок Ульрода в глубине зачарованного леса. И многотысячного войска не хватит, чтобы пройти через этот лес, полный лесных тварей и магических ловушек, не говоря уж про мою дружину. Мы конечно, минуем его, проявив чудеса мужества и героизма, однако дружина сильно поредеет, если не исчезнет вся. И ещё имейте в виду, что говорили наши лазутчики — Ульрод расставил воинов на дороге, вот здесь, после засек. На лошадях нам туда не проехать. Придётся принимать первый бой там, на опушке леса. Однако тогда нас могут ударить с боков, а потом окружить. И это будет конец.

— Что ты предлагаешь? — с подозрением спросила Тэрил, уже зная ответ. — Надеюсь, нам вдвоём с тобой не придётся ломиться через весь лес, сокрушая монстров, и захватить весь замок, тоже вдвоём, пока воины будут пить вино на стоянке?

— Они не будут пить вино — у них будет другая задача, как бы и не сложнее чем наша. Они скуют силы Ульрода у опушки леса. И тут ты не права, Тэрил… Мы не пойдём вместе в лес. Я пойду одна. Твоя задача будет — атаковать силы Ульрода на засеках. Только у тебя есть ильнуирский лук. И только ты умеешь из него стрелять. Ты сможешь наносить удары с такого расстояния, которое недоступно обычным лукам. А если стрелять горящими стрелами, можно поджечь лес, и это будет нам на руку. В лес же я пойду одна. И сокрушу Ульрода и его замок.

— Ана… — хотела возразить Тэрил, но я прервала её, властно подняв руку.

— Нет. Я сделаю именно так. Иначе ничего не получится. Вся наша надежда сейчас только на тебя. Только ты можешь выручить нас, — уверила я, но голос прозвучал неубедительно. — Всё будет хорошо. Самое главное, чтобы Ульрод действительно поверил, что ему ничего не угрожает, и у него всё под контролем.

— Сегодня к вечеру мы не успеем добраться до границ леса Ульрода, если только не поскачем во весь опор, — сказал Эльдрос, разглядывая карту. — Мы прибудем к месту боя уставшими и измотанными. Ночью.

— Поедем спокойно, торопиться нам некуда, — возразила я. — Ближе к полуночи. Ульрод нас ждёт. И наверняка подумает, что мы сразу пойдём в лес, поэтому укрепит его насколько это возможно. Однако мы туда не сунемся. Остановившись в лиге от него, будем атаковать малыми отрядами. С большого расстояния. Зажигательными стрелами Тэрил. Но задолго до этого я покину вас, и войду в лес примерно вот в этом месте.

Я ткнула пальцем в точку на карте. От пальца на пергаменте остался след жира, и все посмотрели на него как будто на знак некой беды.

— Не слишком-то и близко от тракта, но бегом я доберусь за час. Больше тут рассуждать не о чем. Если всё сделаем как надо, завтра уже пировать будем на развалинах Ульрод Рога. Я справлюсь!

Тэрил разочарованно посмотрела на меня, и скептически качнула головой. Эльдрос никак не выразил своё мнение, молчаливо согласившись. Теранион сверкнул глазами, но тоже промолчал. По их виду можно предположить, что они мне не поверили. Не поверила и сама себе. Иначе не повторила бы одно и то же несколькими словами, что всё просто, и я справлюсь. Но я не хотела подвергать их жизни риску, ибо видела как трудна будет предстоящая битва. Однако воины привыкли подчиняться мне, и промолчали. Они знали, что я не поверну назад, и не хотели тратить время на пустые и ничего не значащие споры. Так, значит так.

Осенний день короток. Вечер настал быстро, и когда солнце стало опускаться за дальние горы, мы собрались в дорогу. И в битву. Уверенны, холодны и расчётливы. Я сразу приготовилась к предстоящей схватке. Как и при атаке на Замок Белого Демона, закрепила на спине Гримсворд и Анидис. Заплела волосы в хвост на затылке. Вместо шлема надела прочную витую диадему из Алсидиаса, трофеем захваченную из оружейни Грислона. Диадема прочно сидела на голове, и могла противостоять рубящему удару меча. Конечно, не шлем, но я хотела большей свободы и лёгкости, пусть и был риск, что волосы могут зацепиться в лесу за сучья. В общем, всё придётся узнать на месте.

Почти в полной тишине мы ехали ночью, глядя на бесконечную дорогу и россыпь звёзд на чёрном небе. Иллабрис и Артенте словно кровавые глаза чудовищного адского зверя смотрели на нас, и от этого на душу ложилось ощущение некоего злого рока, в пасть которого мы сейчас направляемся.

Во второй половине ночи на горизонте показалась кайма чёрного леса. С каждым шагом коня, она всё больше вырастала, и казалось, тянулась от края до края мира. Подняв на прощание руку, сжатую в кулак, я постепенно стала ехать всё медленнее, всё более отставая от авангарда. Очутившись в середине колонны, бросила поводья коня соседнему дружиннику, и бегом припустила по равнине на запад.