Территория императорского дворца была огромной. Это был целый внутренний город, окруженный крепостной стеной. Здесь располагались не только дворец и постройки, принадлежащие императору, но и столичные дома лордов, именитых людей, и даже Башня магов. Все это открылось мне, когда мы наконец проехали через ворота, и стражники отстали от кареты – в Верхнем городе принц и его приближенные не опасались нападений. Я смотрела сквозь окно, с которого Альвиан наконец поднял занавеску, на пестрое великолепие столичных дворцов лордов – по-другому эти дома назвать было нельзя.

– Сиди здесь и не шуми. Виен заберет тебя позже, - сказал Альвиан, когда мы наконец обогнули огромный фонтан и приблизились к парадному входу во дворец. – Встретимся вечером. Где – решим по обстоятельствам.

Через минуту карета остановилась, и Альвиан вышел. Я слышала, как его, королеву и даже троицу финалисток приветствовали возле входа. Но не могла ничего увидеть – едва принц выскочил из кареты, её погнали к конюшням. Когда наконец за мной пришел Виен, лошадей успели распрячь, а карету загнать в каретный сарай. Признаться, я даже успела подумать, что обо мне забыли. Но выходить сама не решилась – всё-таки императорский дворец, а не просто чей-то дом.

– Вот ты где! – сказал Виен, открыв дверь кареты. Будто в самом деле думал, что я могу куда-то уйти. Он потрепал меня меж ушей - даже не стала рычать на него за эту вольность. Неловко было признавать, но все эти дни я скучала по нему.

Виен позволил мне выйти, и повел в сторону дворца. Везде суетились люди, перенося вещи прибывших. Он шел быстро, а я все еще прихрамывала, но старалась успевать за ним. Мы нырнули в какую-то дверь – явно не парадный вход. Здесь было пусто – даже за углом, куда уходил коридор, ведущий от двери, никого не было.

– Можешь превращаться, - сказал Виен и отступил на шаг.

Я вернулась в тело человека и наконец свободно вздохнула. Удерживать непослушный дар, стремившийся вновь изменить мой образ становилось трудно, хотя теперь это не доставляло таких проблем, как раньше.

Тут же Виен прижал меня к себе и поцеловал. Это было неожиданно и приятно. И… Я точно знала, что это не был приказ Альвиана. Я вновь поддалась охватившим меня чувствам. Хотя сомнения не угасли полностью.

– Я соскучился, - сказал Виен, отстраняясь, и тепло улыбнулся. Провел пальцами по моей щеке и убрал за ухо прядь волос.

– Правда соскучился? – уточнила я, недоверчиво смотря в его лицо. Он улыбался, а взгляд лучился теплотой. На миг подумала, что тот маг, о котором столько говорили Виен и Альвиан, заколдовал его. Или он правда скучал?

– Не сомневайся, - ответил он.

И, взяв меня за руку, повел вглубь здания. Я шла за ним, гадая, что это значит? Что мы теперь вместе? Но ведь Альвиан… Позволит ли он своему телохранителю быть со мной? И разве былое расположение ко мне Виена не приказ принца?

– Я покажу тебе твою комнату, - говорил Виен, пока мы шли.
– Ты будешь жить рядом с леди Эверсон. Здесь другие правила – не как на отборе. Иногда приходится побыть просто статусной вещью, - Виен усмехнулся. – Нужно сопровождать леди всегда, когда она выходит за пределы дворца, даже если она решит навестить кого-то в Верхнем городе. Конечно, это будет после отбора. Сейчас леди не может покидать дворец. Любые официальные мероприятия леди должна посещать в твоем присутствии. Это не обязательное условие, но так будет лучше.

Наконец мы подошли к комнате с высокими дверями. Даже коридор здесь не выглядел, как крыло для прислуги. Позолоченные подсвечники и мягкие шторы на окнах – будто моя комната и впрямь близко к комнатам леди. Да и само помещение, ставшее моим новым жилищем, казалось просто огромным.

– Здесь два выхода – один в этот коридор. Советую пользоваться им, если твоя помощь не нужна леди. И второй выход – напротив её комнат. И еще, - Виен снова обнял меня. – Здесь ты подчиняешься мне.

Он легко прикоснулся губами к моим губам, и снова улыбнулся.

– Не так давно ты отправлял меня заплетать косы леди Эверсон, - напомнила я, что прежде он не воспринимал меня всерьез.

– И отправлю снова, если понадобится, - усмехнулся он. А я уже представляла, что сделаю, если он еще раз назовет меня переодетой служанкой. Однако не этот вопрос мучал меня в данный момент.

– Виен, - я посмотрела на него и отстранилась. – Ведь ты знаешь, почему Альвиан выбрал леди Эверсон.

– Знаю, - Виен нахмурился и отступил на шаг, отпуская меня. – Знаю, Алиша, - он провел ладонью по своему браслету, повторяя мой жест в карете Альвиана. – И знаю, что ты отказала ему.

– Он… не отказался от этой мысли, - тихо ответила я.

– Потому что ты та, кого он никогда не сможет получить, - с улыбкой сказал Виен. Я промолчала, так и не озвучив свои сомнения. А Виен добавил: – Это не важно. По крайней мере – сейчас. Он скоро женится. И леди Эверсон ему интересна тоже. Не только как твоя хозяйка. Я уверен, что он сможет отпустить тебя.

Он снова подошёл и склонился к моим губам.

– Ему нужно время, чтобы осознать это. Не думай о нем, как о плохом человеке. Он не станет принуждать тебя ни к чему, если ты сама этого не захочешь.