Но Мелания не жалела о том, что пришла в тот дом и осталась. Она наконец убедилась, что интересна принцу не только как хозяйка Алиши. И теперь хотя и испытывала стыд, не поймала ни одного осуждающего взгляда – страж, верный принцу, не обсуждал её поведение с другими. Сам Альвиан тоже сохранял завидное спокойствие, выполняя свои обязанности так, как и положено наследнику. Ни словом, ни жестом, ни даже случайным взглядом он не нарушал дозволенного этикетом, весь день общаясь с девушками и самой Меланией, будто ничего не было. Мелания помнила, как накануне он поцеловал её руку на прощание и чуть сжал её пальцы прежде, чем отпустить. А сейчас не позволял ничего, что могло бы дать повод для новых слухов.

Они договорились, что не станут собираться каждый вечер, чтобы не вызывать ненужных подозрений. Касалось ли это отбора или так Альвиан надеялся скрыть Алишу и их догадки от злоумышленников, Мелания не знала. И она планировала, как и прежде, посидеть вечером с подругами.

Однако после двух вечеров подряд, проведённых с принцем, а так же после того, как выбыли Оливия и Диана, их маленькая компания развалилась. Мелании казалось, будто Валерия чем-то расстроена. Она пыталась поговорить с подругой, но та лишь отмахнулась. А после отказалась гулять с ней и Эмилией и ушла на стрельбище. Тем же вечером Валерию исключили из отбора. Они с Эмилией пришли к ней, чтобы утешить и попрощаться, но та отказалась общаться с ними.

– Каждый человек переживает неудачи по-своему, - глубокомысленно сказала Эмилия, когда они возвращались в свои комнаты.

– Мне не казалось, что Валерия так сильно влюблена в принца.

– Но она одна из первых, кто пыталась очаровать его вне отбора, - обе девушки улыбнулись, вспоминая, как их общая подруга первое время пропадала на стрельбище не ради любимого занятия, а рассчитывая на внимание наследника.

– И все же, я не думала, что она будет расстроена так сильно.

– Мы все прибыли на отбор, надеясь закончить его в роли будущей королевы, - как всегда честно сказала Эмилия.
– Я уверена, что Валерия, как и я, рада, что среди всех других именно ты понравилась Альвиану. Но это не значит, что она, я или Оливия с Дианой не завидуем тебе. Проигрывать всегда грустно.

Эмилия тоже ушла к себе, не пожелав остаться с Меланией. Мелания смотрела ей вслед, сожалея, но все же надеясь, что, когда отбор закончится, они смогут остаться подругами.

Утром Мелания проснулась с тяжелым чувством одиночества. Ей было грустно, но она дала себе слово продержаться до конца. Еще немного, и отбор будет окончен. Она встретится с родными и старыми подругами. Станет женой Альвиана, а он, как никто другой, понимает то, что она сейчас чувствует. Но весь день Эмилия была с ней по-прежнему приветлива. В свободное от отбора время они так же беседовали или пили вместе чай. А перед ужином вышли вместе в парк, чтобы прогуляться.

Они шли вдоль утиного пруда. Мелания оглянулась, когда они проходили мимо той самой беседки, где похитители ждали её, когда им попалась Алиша, и поежилась. Теперь, когда девушек осталось совсем мало, парк казался пустынным, хотя они ушли совсем недалеко от дворца. Позади в нескольких шагах, как и всегда, за ними шли стражи. Мелания обернулась к ним и вздохнула. Несмотря на то, что убийца мертв, она боялась. Эмилия взяла её за руку, чтобы приободрить.

– Ты извини за вчерашнее, - вдруг сказала Эмилия. – Мне следовало радоваться за тебя. А Валерия просто не умеет проигрывать. Жаль, если она сохранит свою обиду в будущем.

– Я вас понимаю и не осуждаю, - ответила Мелания. – В начале отбора я чувствовала то же самое. Отчаяние и неуверенность в себе. Но мне будет жаль, если результат отбора, каким бы он ни был, встанет между нами.

– Отбор еще не закончен, - грустно улыбнулась Эмилия.

– И мы обе почти дошли до финала, - Мелания улыбнулась в ответ. Девушки обнялись, окончательно примиряясь.

Они обогнули пруд и направились назад ко дворцу. Как и раньше, вместе гадали, какую из девушек следующей исключат с отбора. Обсуждали платья и смеялись о чем-то. Они уже вышли на дорожку, ведущую от пруда к жилому крылу, когда от розового куста отделилась тень.

Время будто замедлилось для Мелании. Закутанный в черное человек взмахнул рукой, блеснул на солнце зажатый в ней кинжал. Но почему? – подумала Мелания. – Ведь они хотели поймать оборотня, а не убить её! Рука убийцы опускалась к её груди. А девушка, как завороженная смотрела на движение руки, не в силах ни закричать, ни убежать. Мелания подумала, что все-таки ей не стать королевой…

И тут человека в черном заслонило лицо Эмилии. Она встала между ним и Меланией, заслоняя её своим телом. Раздался звук, с которым лезвие входит в незащищенную плоть. Глаза Эмилии, обращенные к Мелании, будто потухли. И только когда она начала оседать на землю, Мелания закричала.

Подскочили и стражники, что сопровождали их. Но убийца был ловок, и вскоре один из них рухнул на землю рядом с Эмилией.

– Бегите, госпожа! – крикнул второй страж. И Мелания побежала, подхватив юбку. Она надеялась, что успеет найти помощь прежде, чем погибнет второй стражник. Но, как назло, прежде оживленный парк был пуст. Первых людей она встретила почти возле самого дворца.

– Что случилось, - к ней подбежал кто-то из телохранителей оставшихся девушек.

– На нас напали. Там, в парке, - Мелания схватила его за рукав. – Надо помочь им.