– Поговори с ней, - сказал Альвиан Виену. – Хотя уверен, если бы она что-то знала, то давно бы сказала.

Когда начало смеркаться, Альвиан с Меланией ушли. Прошедший разговор оставил неприятное чувство неизвестной опасности. И хотя Альвиан раньше уходил отсюда один, в этот раз не отказался от компании Виена. На прощание он обещал, что Мелания будет под надежной охраной его телохранителя и стража, что был теперь рядом с леди Эверсон вместо меня.

– Так значит Илон - это фальшивка? – Виен вернулся быстро. И первое, о чем спросил, оказалась та короткая переписка. – Или все же письма настоящие, изменено лишь имя?

Я зарычала, а потом и вовсе показала Виену язык. Пусть думает, что хочет.

– Я знал, что с этими письмами что-то не так. Расскажешь потом, что это за шифр?

И не дождавшись ответа, сел на пол рядом. Погладил по голове и шее, перебирая пальцами шерсть. Ощущение было странным. Но я молчала.

– Пробовала снова стать человеком?

Я кивнула.

– Значит, не вышло. Показать бы тебя магу. Но единственный маг, в котором я полностью уверен, в императорском дворце.

Я зарычала – я бы не стала доверять ни одному магу.

– Ты не думай, это не значит, что императора окружают враги. Но истинно верных можно сосчитать по пальцам. Каждый ищет свою выгоду во всем происходящем. У любого могут найтись причины сменить сторону. Богатство, власть, жизни близких – у каждого человека своя цена.

Виен встал.

– Пора спать.

Он отошел к своей постели и снял рубашку, будто давая полюбоваться его торсом. И лишь потом погасил свечу. Я легла на постель и отвернулась. Вот же позёр, нечего смущать мысли невинных дев!

Он подошел ко мне и укрыл одеялом. Это было ни к чему – пусть у меня лапки, и сама бы я с этим не справилась, но ночи были теплыми, а шерсть волка защищала от сквозняков.

– Скорее стань человеком, - прошептал он, склонившись ко мне и чмокнув в макушку. Потом встал и лег в свою постель.

Я же накрыла морду лапой. Зачем он это сделал?

Ночью проснулась от ставшего непривычным чувства – я была человеком. Как произошло, что я совсем не контролировала свой дар? Я рада была вернуться в родное тело, но в ужасе от того, что волк исчез, когда я спала. Если я стану менять облик не по собственному желанию, а по воле случая, это будет опасно.

Было и еще кое-что, что вызывало во мне страх и смущение: Виен лежал слишком близко. Одной рукой он прижимал меня к себе. Через тонкую ткань рубашки – единственной одежды, что была на мне, я чувствовала спиной жар его тела. Он дышал мне в затылок и спал. Конечно, его прикосновение казалось приятным, и я не была леди, чтобы беречь свою репутацию, как самое ценное. Но все же не считала отсутствие хоть какого-либо расстояния между нашими телами допустимым. Один поцелуй в лесу не делал нас достаточно близкими для того, чтобы я могла позволить себе спать в его объятиях. К тому же он сам сказал, что то был лишь приказ принца. В самом деле, Альвиан же не мог приказать ему еще и это! Я попыталась осторожно выбраться, но его рука прижала меня крепче, а нос снова уткнулся в затылок. Я замерла, не зная, что делать дальше. И почему его не испугал мой волк? Было бы проще, если бы он стал держаться от меня подальше.

Через некоторое время я всё же смогла уснуть. А утром снова была волком. Виен всё ещё спал. Всё так же слишком близко, но теперь раскинув руки. Я вскочила и отошла от него. Сделала попытку вернуть человеческий облик – безуспешно. Сбывались мои опасения – я не контролировала дар. Но даже так в моменты смены облика, я могла предупредить Виена об опасности. Нужно только дождаться, когда я снова сменю ипостась.

Я оглянулась на телохранителя принца – он видел меня ночью или его объятия были случайностью? Пристально смотрела на него, когда он проснулся, в поисках ответа на свой вопрос. Но он оставался невозмутимым, как и всегда. Не отвела взгляд, пока он одевался.

– Любуешься? – усмехнулся он, заметив это.

«Не дождешься», - зарычала в ответ и отвернулась.

Как обычно, потрепав меня между ушей, велел сидеть тихо и ушел. Мне ничего не оставалось, как лечь и ждать, пока пройдет еще один бесконечно долгий день.

Слухи о том, что проникающий на территорию дворца злоумышленник убит, расползлись быстро. Хотя никто не объявлял о том, что девушки теперь в безопасности, и охраны не стало меньше, Мелания видела, что все они чувствуют себя свободнее.

На отборе осталось всего чуть больше десятка девушек. Всего несколько дней, и останется трое тех, кого принц и королева выберут лучшими. Мелания гадала, как отразится на отборе то, что она провела еще один вечер в компании принца в весьма неоднозначной обстановке. Утром страж, ставший её телохранителем, поприветствовал её и тепло улыбнулся. Конечно, решила Мелания, он думал о том, что было недостойно леди. Что, если он успел что-то сказать другим, и поползут слухи? Мелания не была наедине с Альвианом. С ними были его телохранитель и Алиша. Но ведь об Алише не должен никто знать? Мелания чувствовала смятение – провести вечер в компании двух мужчин для леди было еще более непристойным.