– Какая разница? – нетерпеливо сказала Альвиан, и отправился первым по оставленному следу.

– Я думаю, это ловушка, - добавил Виен, который ни на шаг не отставал от принца. Альвиан понимал это, но не мог позволить, чтобы с Алишей что-то случилось.

След вывел их к высокой ограде парка, за которой просматривались силуэты удаляющихся лошадей.

– Проклятье! Нужно догнать их! – Альвиан хотел было побежать назад, к конюшням, чтобы нагнать похитителей.

– Постой, - Виен схватил его за руку. – Ты не должен покидать пределы дворца.

Альвиан выдернул руку и посмотрел на телохранителя. Что он себе позволяет?

– Тебе нельзя рисковать собой. Твой долг – выбрать невесту и править страной. Что, если они все это время пытались добраться до тебя? Если ты погибнешь, страна погрязнет в междоусобицах и борьбе за власть.

– Ты прав, - Альвиан закрыл глаза. Он никогда не принадлежал себе и не имел права даже на то, чтобы просто вскочить на лошадь и догнать похитителя. Альвиан посмотрел вслед удаляющимся фигурам и бессильно сжал кулаки. Он, самый могущественный после отца человек в стране был заложником собственного долга. И не мог сделать ничего кроме, как надеяться на других.

– Спаси ее. Любой ценой, - сказал он Виену. Тот кивнул и сразу побежал к конюшням, будто ждал этого приказа.

Альвиан широким шагом пошел в сторону дворца. Путь он не может сам спасти девушку, но хотя бы разузнает, что точно произошло. Может так они поймут, кто за всем этим стоит?

***

Когда Алиша ушла, Мелания вернулась к себе. Валерия убежала искать стражу – охрана возле их дверей отказалась покидать свой пост возле покоев девушек и поднимать тревогу без оснований. Диана отправилась спать – она не сомневалась в успехе их задумки и не разделяла переживаний Мелании. Лишь Эмилия некоторое время сидела в комнате Мелании, ожидая каких-нибудь новостей. А когда девушка начала клевать носом, Мелания отправила её к себе:

– Иди. Я утром все расскажу тебе, - сказала она подруге.

– А если что-то пойдет не так?

– Но Валерия же сказала, что Алиша сильная. Она справится, - Мелания устало улыбнулась.

– А как Валерия? Она вызвала стражу?

Но та больше не заходила. Все ли у неё получилось?

– Всё в порядке, - протянула Мелания. И Эмилия ушла.

Время тянулось невыносимо медленно. А что, если Алиша сейчас с Альвианом? Мелания гнала прочь эти мысли. Её служанка не посмеет так с ней поступить. Или нет?

Раздался громкий стук в дверь. Сердце Мелании на мгновение замерло. Но она уже бежала к двери, чтобы впустить гостя и новости, какими бы они ни были. Она была готова ко сну: волосы её были распущены, а халат, накинутый поверх тонкого ночного платья, распахнут. Но встревоженная Мелания даже не заметила своего неподобающего вида.

– Ваше Высочество, это вы… - молвила Мелания, когда открыла дверь. Лицо Альвиана было мрачным. Он посмотрел на нее так, что внутри все сжалось. Почему он так злится?

Альвиан равнодушно скользнул взглядом по тонкой ткани платья и шагнул в комнату. Мелания запоздало вспомнила, что она совсем не готова к встрече с кем-либо, и плотно запахнула халат.

– Что-то случилось? – спросила она и посмотрела на Альвиана.

Все в порядке, говорила Мелания себе, она лидирует в отборе. Нет ничего плохого в том, что принц ночью в её комнате.

Но как же Алиша?

– Покажи записку, - холодным тоном сказал Альвиан.

Он пришел сюда не ради неё, а из-за убийцы. Мелания вздохнула, принимая эту реальность. И передала послание.

– Почему вы сразу не показали это письмо мне или кому-то из стражи?
– прошипел принц.

– Я думала, что письмо от вас, - едва слышно пискнула Мелания.

– Письмо от меня, а ты послала телохранительницу? – Альвиан усмехнулся и покачал головой.

– Потом я поняла, что это ловушка. Я хотела просто никуда не ходить, но потом…

Мелания вдруг осознала, одну простую истину: свою телохранительницу на опасную встречу отправила она сама. Что она скажет принцу? Что подруги подначивали её действовать? Но что ей стоило поступить, как подобает будущей королеве, подумать самой и отказаться? Она замолчала на время, понимая, что отправила другого человека в неизвестность ради собственной прихоти и глупости. Но тут же выпрямилась, подняла взгляд на принца и твердо сказала:

– Я отправила Алишу на эту встречу, потому что решила, что придет убийца. Я надеялась, что моя телохранительница достаточно сильна, чтобы справиться с ним.

– Глупая девчонка! – вдруг принц подошел к ней почти вплотную. Мелания будто кожей чувствовала, как он злится. – Знаешь ли ты, что произошло с твоей телохранительницей?

Мелания честно пыталась сохранить самообладание, но голос предательски дрогнул, когда она ответила:

– Нет.

Она мертва? Ранена? Но Альвиан молчал, разглядывая стоящую перед ним девушку.