– Леди Мелания не пойдет на встречу. Я пойду одна.

Никто из девушек не ждал такого ответа, потому они дружно замолчали.

– Мы примерно одного роста, а темнота и плащ скроют всё остальное, - невозмутимо продолжила Алиша. – Я не должна рисковать жизнью леди.

– А это разумно, - ответила ей Эмилия. – И почему мы сами об этом не подумали?

Мелания вздохнула. Все же рисковать собственной жизнью было страшно и глупо. Привыкшая к опасности Алиша справится гораздо лучше нее. Но что, если записку все-таки оставил влюбленный в телохранительницу Альвиан?..

***

Виен задержался во дворце дольше обычного. Едва стемнело, сработала одна из магических ловушек. Вместе с другими он поспешил туда, но обнаружил, как и в прошлые разы, пустую ловушку и убитого стража, дежурившего в этой части парка. Те, кто был рядом, ничего не слышали и не видели. Начальник стражи, не стесняясь в выражениях, отчитывал их, пока Виен осматривал пространство вокруг. Снова ни единого следа или зацепки.

Даже те разбойники, которых они поймали в тот раз, когда Виен стал свидетелем убийства девушки, ничего не знали о том, кто этот таинственный преступник. Они были просто случайными наёмниками, которым просто заплатили за то, чтобы они охраняли места отхода злоумышленника. О том, кто он, они не знали. Их враг оказался слишком хитер и осторожен, чтобы попасться так просто.

А после королева, уже знавшая о случившемся, выразила недовольство тем, что убийца до сих пор не пойман. Досталась как начальнику стражи, так и самому Виену, хотя поимка преступников не входила в его обязанности.

– Закончи уже этот проклятый отбор, - сказал Виен Альвиану, когда они вышли от королевы.

– Я был бы рад. Но ты же знаешь, мать не позволит, - буркнул Альвиан. Планы принца на счет Алиши не сбывались. К чему было продолжать этот отбор, если он давно выбрал? Пусть его королевой станет леди Эверсон – она даже начала нравиться ему. Тогда у него появится больше времени и возможностей, чтобы наконец завоевать внимание Алиши.

Упрямая девчонка продолжала игнорировать его. Он несколько раз передавал через Виена пирожные, напоминая о твердости своих намерений, и даже, наплевав на гордость, подходил пару раз к дому, где она жила. Но войти так и не решился. А что, если она снова отвергнет его?

– Думаю, будет лучше, если мы с тобой лично проверим жилое крыло девушек. Мне кажется, я перестаю доверять собственной тени. Не может человек так просто появляться и исчезать, если ему не помогают!

– Ты принц. И не должен сам проверять работу стражи, - напомнил Виен.

– Считай, что мне так станет спокойнее.

Они поднялись по лестнице и ступили в тускло освещенный коридор жилого крыла, когда столкнулись с одной из девушек. Она была одета в ночное платье, а позади нее неуверенно топтался её ночной страж. Она испуганно замерла, увидев принца.

– Леди Грелль, - приветствовал её Альвиан. – Вы не спите. Вас что-то тревожит?

– Я… - она неуверенно посмотрела на Виена, а потом снова обратилась к Альвиану. – Мелании пришла записка. Неизвестный хотел увидеть её сегодня ночью. Мы думали, это вы…

– Она пошла на встречу? – холодно спросил принц.

– Нет. Но её телохранительница… Она пошла в парк вместо Мелании. Она обещала вернуться. Но её давно нет. Мелания напугана. Так что я решила сообщить обо всем начальнику стражи.

– Где назначена встреча?

– В-возле Утиного пруда, - заикаясь ответила девушка. – В беседке.

– Почему раньше не сказали? – рявкнул на испуганную девушку принц. И обратился к стоящему позади Валерии стражнику: - Проводи леди в её комнату.

И вместе с Виеном бегом побежал в парк к указанному месту.

Альвиан мчался по коридорам к выходу, слыша, как Виен позади него раздает указания попадавшимся по пути стражам. Он сам не намерен был ждать, пока эти нерасторопные болваны соберутся на спасение обычной телохранительницы. Рядом был верный Виен – чтобы ни случилось, они смогут отбить девушку и продержаться, пока подоспеет стража.

Однако возле беседки было пусто. В неясном свете факела не было видно даже следов присутствия девушки. Ни следов борьбы, ни пятен крови – ничего, что говорило бы о том, что здесь что-то произошло. А уж Алиша не сдалась бы без сопротивления.

– Алиша! – громко крикнул Альвиан, но ему не ответили. Билась единственная надежда, что она все-таки просто ушла в дом, проигнорировав письмо. Но зачем тогда говорить о встрече хозяйке? Чтобы Мелания не пошла сюда сама? Леди Эверсон не выглядела ни глупой, ни слишком самоуверенной, чтобы бездумно согласиться на ночную встречу с неизвестным.

Тем временем его окликнул Виен.

– Здесь есть следы, - он указал на сломанный кустарник и примятую траву. А в нескольких метрах от беседки даже валялся метательный кинжал. Виен остановился: - Это странно, обычно он не оставлял следов.