– Я нашла её в своей комнате еще вчера, - призналась Мелания, пока я перечитывала послание.

– Мы думали, что Альвиан хочет встретиться с Меланией. Но она и так фаворитка отбора. К чему эти тайные встречи? – тихим голосом сказала одна из девушек.

– За весь день принц даже вида не подал, будто знает о записке, - добавила другая.

– Потом решили, что кто-то из завистниц хочет поставить Меланию в неловкое положение. Ведь там её может ждать совсем не Альвиан.

– Леди не должна ходить на встречу, - холодно сказала я. Время встречи – сегодня в полночь. Место – беседка возле утиного пруда. Ровно там, где Мелания впервые гуляла с Альвианом.

– Есть еще кое-что, - сказала девушка, которую я не раз видела на стрельбище. Странно, что такая, как она, вообще нашла общий язык с леди, далекими от подобных увлечений. – Мы знаем, что во дворце время от времени появляются подосланные кем-то убийцы. И думаем, что эту записку прислал кто-то из них.

Я обвела девушек взглядом. Было явно видно, что они задумали что-то, что выходит за рамки здравого смысла. Как служанка, которая не может противиться воле леди, я не могла отговорить их от задуманного.

– Мы должны поймать убийцу, - тем временем продолжала воинственная леди. – Императорские стражи осторожничают. Я знаю, что они пытаются оградить нас от происходящего и ненужных беспокойств. Но пока мы закрываем глаза на опасность, никогда не узнаем, кто за всем этим стоит.

– Мелания пойдет на встречу, привлечет внимание убийцы. А мы предупредим стражу, и те поймают его, - добавила та, что с тихим голосом.

– Леди Мелания не должна ходить на встречу, - повторила я. – Это слишком опасно.

– Поэтому с ней и должна пойти ты!
– третья подруга Мелании даже подскочила от волнения. – Пока стража поймает преступника, ты будешь защищать Меланию.

Я обвела всех четверых взглядом. Вроде взрослые леди, а пытаются так обмануть дерзкого убийцу, которого не могут поймать всем гарнизоном дворца вот уже несколько дней? Я хотела встать и уйти, но засомневалась: вдруг леди решатся на эту авантюру не зависимо от того, соглашусь я или нет? В конце концов, вместо меня может пойти её воинственная подруга. И тогда тем более не известно, чем закончится дело.

– Алиша, пожалуйста. Ни принц, ни стражники ни за что на это не согласятся, - произнесла Мелания, пока я раздумывала об умственных способностях леди. Раньше они не казались мне глупыми. – Но мы не можем бесконечно сидеть сложа руки и трястись от страха. Мы должны сделать хоть что-то. Ты сильная, справишься с ним. Ведь ты смогла тогда остановить оборотня.

Она положила свою ладонь на мою руку. Я опустила взгляд от неожиданности, и он уперся в браслет, надетый на запястье этой руки. Ведь я не могу позволить себе отказать ей без риска быть раскрытой. Что сделает со мной Альвиан, когда узнает о том, кто я? И простит ли он мне, что я рискую жизнью его невесты? Пусть, он не любит Меланию, но я слышала, что именно она лидирует сейчас в отборе, а её подруги только что это подтвердили. Я на миг представила: что, если я не справлюсь и не смогу защитить её? Я уже будто наяву видела, как клинок убийцы пронзает грудь Мелании, и её платье окрашивается алым. От увиденной картинки внутри все сжалось. Пусть сила браслета не навредит мне, но тем хуже. В любом случае, для меня это будет конец.

– Хорошо, - все же согласилась я, подумав и о том, что скажет мне Виен. Хоть он и не был надо мной начальником, но выговорит за безрассудство точно. Даже его слова о моей переписке с «Илоном» казались мне сейчас незначительными. По сравнению с предстоящим – просто детской шуткой.

Девушки захлопали в ладоши, обрадованные моим согласием. А я добавила:

– Леди Мелания не пойдет на встречу. Я пойду одна.

Они замолчали и уставились на меня.

– Мы примерно одного роста, а темнота и плащ скроют всё остальное, - продолжила я. – Я не должна рисковать жизнью леди.

– А это разумно, - вдруг сказала одна из девушек. – И почему мы сами об этом не подумали?

Я шла по темному парку, настороженно оглядываясь по сторонам. Повторить походку Мелании не составило труда. Я столько раз ходила за её спиной, что могла, наверное, повторить каждое ее движение. Но вряд ли сейчас вообще кто-то обратит внимание на такие мелочи. Гораздо хуже будет, если я наткнусь на кого-то из патрулировавших парк стражников до того, как доберусь до места встречи с убийцей.

Вокруг было темно и тихо. Возле самой беседки, скрытой под густыми кронами деревьев, тени сгущались, но не были для меня проблемой. Я четко видела, что ни в беседке, ни рядом с ней никого нет. Опоздала? Или все же записка – чья-то шутка? Я нащупала под тканью платья рукояти моих клинков. Мы потратили много времени, пока перекраивали юбку так, чтобы она не мешала движениям и её легко можно было скинуть. Для этого пришлось разрезать одно из платьев леди, в чьей комнате мы собрались. Ножны мечей были плотно примотаны к бедрам, чтобы не выделяться под тонкой тканью. Пусть вокруг было темно, преступник мог бы их заметить.