– Главный Первому. Произведена попытка ремонта счетчиков времени. При вскрытии счетчиков неисправностей не обнаружено.

– Первый Главному. В чем же тогда дело?

– Возможно, неисправность удастся обнаружить на более глубоком уровне. Счетчики сейчас показывают девятое тысячелетие до новой эры.

– Но ведь транстайм не движется в волноводе времени?

– Конечно, нет.

– Непонятно. Прошу продолжить работу.

– Главный Первому. Вас понял.

Вяльцев вздохнул. Начиналась расплата за то, что в своем времени было сделано плохо...

... В середине мая транстайм был готов к проведении эксперимента. Вяльцев упрашивал начальника СКБ не делать из этого события много шума, не собирать разномастную толпу людей, не имеющих к данной теме никакого отношения.

– Вероятность того, что эксперимент с первого раза пройдет удачно, равна нулю, - говорил он.
– Если успеем запустить транстайм к концу июня, то и это будет просто здорово! Основная, наиболее напряженная часта работы начинается только сейчас. Зачем выставлять нас на позор? Ну проболтаемся мы, в лучшем случае, пару часов в каком-нибудь пятом-десятом столетии и наверняка вернемся назад. Я и этому буду рад! Успеем хоть проверить работу некоторых систем на ходу. Николай Васильевич, уберите лишних людей.

Но начальник СКБ был неумолим:

– Для прессы важно, что начались испытания. И этот факт должен найти достойное отражение. Отражение нужно! Потом будет очень досадно, что такое эпохальное событие прошло тихо, скромно, незаметно.

– Эпохальное событие!
– взорвался Вяльцев.
– Опохабленное событие это возможно! Весь этот шум ужасно раздражает.

– Сам знаешь - наука требует жертв. Нам вот как нужна известность!
– И Николай Васильевич провел рукой по горлу.

– Ну что ж... Только по телевидению я выступать не буду.

Вяльцев, ни на кого не глядя, начал продираться через толпу кино-, фото-, телекорреспондентов, журналистов с диктофонами, ответственных товарищей разного ранга и работников других отделов, других СКБ и НИИ. На вопросы, сыпавшиеся со всех сторон, он не отвечал. А одному слишком решительному фотокорреспонденту сунул кукиш чуть ли не в самый объектив.

На расстоянии пяти метров от транстайма стояла невысокая, сваренная из стальных труб, довольно прочная загородка. Чекин, Силуэтов, Вельский и еще человек пятнадцать инженеров и техников вытягивали из транстайма, казалось, бесконечные кабели, выносили измерительные приборы, тумбы, столы, стулья. Некоторые расчищали от хлама и мусора пространство между загородкой и транстаймом. Катили осциллографы, тащили кипы синек и калек, сматывали провода, носились по площадке, с виду в совершенном беспорядке, шутили, смеялись, заметно нервничали.

Стрекотали кинокамеры, громко шумели гости, журналисты брали интервью у совершенно посторонних лиц.

Вяльцев пробился-таки к своему "Покорителю времен", прыжком вскочил в тамбур, прошел по коридору в отсек управления, сел за пульт.

– Энергетическая установка?

– Готово...
– поспешно ответил Силуэтов и облегченно вздохнул.

Вяльцев нажал кнопку контроля энергетической установки. Мягким зеленым цветом загорелась лампочка.

– Система образования волновода времени?

– Тоже готова, - ответил Вельский и зачем-то снял очки.

Вяльцев нажал кнопку контроля. Вспыхнул зеленый глазок.

– Система стабилизации во времени?.. Система выбора места выхода в трехмерное пространство?.. Глайдеры?.. Аппаратная?.. Жилые отсеки?.. Склад?..

– Готово... Готово... Готово...

Детектор неисправностей зажег на панели пульта двенадцать зеленых огоньков. Системы транстайма работали нормально. Вяльцев включил радиостанцию.

– Транстайм к испытаниям готов.

Повернулся к стоящим в рабочей кабине:

– Ну что ж. Пора расходиться. Прощаться и плакать не будем.

Из коридора протиснулись Валентина и Тоня. Тоня явно была близка к тому, чтобы расплакаться.

– Ах вы мои милые!
– Вяльцев обнял обоих.
– Ведь распрощались уже. Спокойнее, девочки. Мы еще с вами прокатимся в прошлое! Акимов! Да поцелуй же Тоню!

– Я сама, я сама...
– Тоня ткнулась Акимову в плечо.

Вяльцев широко развел руки, потихонечку, подталкивая провожающих к выходу. Через несколько минут в транстайме осталось только четверо инженеров. Вяльцев на секунду выглянул из тамбура. Все, как и должно было быть: Николай Васильевич произносил речь.

"Ох, и шикарная, наверное, речь, - подумал Вяльцев и на мгновение ему захотелось, чтобы эксперимент не удался.
– Пусть завтра. Сегодня вечером. Но не сейчас.
– Потом опомнился: - Да что же это я?"

Вяльцев закрыл двери тамбура, завинтил стопоры, осторожно шагая по упругому пластику, прошел коридор, слегка дотрагиваясь до каждой двери. Вот и рабочая кабина. Все сидели на своих местах. Лица инженеров были до того спокойны, что любому наблюдателю стало бы понятно, какая степень взволнованности скрывается под маской этого спокойствия. Вяльцев постоял в дверях, спросил: