— Андрюха… — И стиснул зубы, чтобы рыдания не вырвались наружу.

Где-то вверху летал ветер, с тихим шорохом касаясь макушек деревьев, а внизу было тихо. Пустая тишина. Пугающая пустота. Знакомое, хотя и полузабытое чувство, которое Максим испытывал в детстве. Чувство безвозвратной потери близкого человека.

Тревожный щебет вернул Максима в реальность. Он вскинул голову, силясь определить, где вспорхнули птицы. Осторожно опустил Андрея на землю, словно боялся причинить ему боль.

— Подожди меня здесь, Андрюха. Я за тобой приду.

Нырнул в заросли калины. Косясь на Шнобеля, чтобы тот не подглядывал, нащупал среди ветвей свой нож, затолкал его в крепление на жилете. Отыскав телефон, спрятал в карман. Застегнул куртку и встал в полный рост:

— Ори!

Шнобель посмотрел из-под локтя, не понимая, что от него хотят.

— Ори во всё горло! — повторил Максим и с угрожающим видом шагнул к Шнобелю.

Раздался истеричный визг:

— Он здесь! Хватайте его! Он здесь!

Издалека донеслось:

— Братцы, назад!

Лес заголосил: свистели птицы, хлопали крылья, шелестели кроны, трещали ветки, шуршали травы, стук дятла разносился по округе как барабанная дробь.

Максим набрал полную грудь воздуха и рванул вперёд.

***

Олег всхрапнул и открыл глаза. Зыркнул по сторонам:

— Андрюха. — Встал. Завертелся на месте. — Андрюха, ты где?

Поднял оставленную Максимом карту. Складывая её, вытянул шею:

— Андрей! Опять живот, что ли? — Повернулся на звук шагов.

Выскочив из гущи растений, Максим сбил Олега с ног. Сграбастав в охапку и зажав ладонью рот, поволок под разлапистую ель. Придавил коленом к земле:

— Тихо, Олег, тихо. — Глядя в испуганные глаза, убрал руку ото рта. — Нужна твоя помощь.

Олег сел, скользнул взглядом по куртке Максима:

— Ты поранился?

— Нет.

— У тебя кровь.

— Это не моя кровь. Олег, послушай…

— Где Андрей?

— Нет больше Андрея.

Брови Олега поползли на лоб.

— Как — нет? А где он?

— Там беглые зэки.

— Он с ними?

Максим обхватил лицо Олега ладонями:

— Андрея… больше… нет.

Олег побледнел. Глаза стали круглыми, как блюдца.

— А ты где был? Максим! Где ты был?

— Я потом всё объясню.

Олег схватил Максима за грудки, затрясся в жутком ознобе:

— Ты его бросил? — И, получив хлёсткую пощёчину, завалился набок.

Максим рывком усадил его:

— Успокоился?.. Соображать можешь? — Выудил из кармана кнопочный телефон устаревшей модели и вложил Олегу в руку. — Беги к машине.

— Я не могу.

— Беги по тропинке. — Максим указал направление. — Просто беги туда. Беги, пока связь не появится. Позвони моему командиру. Номер в контактах. Скажешь, что беглые зэки в квадрате пять-два-три-ноль.

— А ты?

— Я заманю их в аномальную зону.

— Ты думаешь…

— Я ничего не думаю. Я должен задержать их, пока ты вызовешь помощь.

Олег вонзил пальцы Максиму в плечо:

— Вдруг калитка не откроется? Вдруг зона перестанет быть зоной? Вдруг что-то пойдёт не так, и тебя тоже убьют?

— А вдруг они наткнутся на детский лагерь? — прошипел Максим ему в лицо. — Квадрат пять-два-три-ноль. Повтори.

— Квадрат пять-два-три-ноль.

— Молодец. Жди десять минут и беги. Со всех ног беги. Понял?

Олег кивнул.

Максим крепко обнял его. Зажмурился:

— Олег… дружище… Ну я пошёл. — Вылез из-под ели. В просвет между еловыми лапами просунул карту. — Пусть будет у тебя.

— Будь осторожен, — проговорил Олег, заикаясь. Дрожащими руками затолкал карту за пазуху и уставился на часы. — Квадрат пять-два-три-ноль. Пять-два-три-ноль.

***

Жила расстегнул тесную спортивную кофту и оттянул от тела мокрую от пота рубаху:

— Как сквозь землю провалился!

— Плохи дела, — произнёс Бузук и, силясь восстановить дыхание, упёрся руками в колени. — Хрипатого не видели?

Гвоздь утёр лицо рукавом:

— Он всегда был волком-одиночкой. Захочет, объявится. — Зажав пальцем ноздрю, высморкался. — Мы здесь изрядно наследили, Бузук. Валить надо.

Жила погрозил Хирургу:

— Всё из-за тебя, коновал!