— Ладно, ждите. Я быстро.

— Это неправильно, — прошептал Андрей, чуть не плача.

Присев на корточки, Максим растолкал задремавшего Олега:

— Только не спи. Хорошо? Следи за мальцом. — Подошёл к Андрею и по-дружески потрепал по макушке. — Не отходи от него. Я мигом, туда и обратно.

Когда они искали поляну, Максим выбирал более лёгкий путь — обходил малинники, орешники и коряги. Сейчас он нёсся напрямик, чтобы сэкономить время. Если телефона на поляне не окажется, то обратно придётся бежать по тропинке.

Преодолев половину дороги, Максим остановился. Чёрт! Он забыл, что патроны для ружья лежат в рюкзаке. И Олег не напомнил. В заповеднике не было ни одного случая нападения медведя или волка на человека, но сердце тревожно сжалось. Вернуться или понадеяться, что с приятелями ничего ужасного не произойдёт?

Максим покрутился, озираясь. Взгляд зацепился за пятнистую тряпку, застрявшую в ракитнике, усыпанном жёлтыми цветами. Подошёл ближе. Это не тряпка, а кепка. М-да, не понравилась деду, вот и выкинул вместо того, чтобы отказаться от подарка. Поддев кепку хворостиной, Максим достал её из зарослей и затолкал в рюкзак: не оставлять же мусор в лесу. Чуть дальше лежала котомка, а рядом разбросаны связки травы. Разве дед мог так поступить?

Максим сделал ещё пару шагов и поднял с земли холщовый мешочек на порванном шнурке. Оберег… Глаза забегали по чащобе, подмечая каждую деталь. Ветви надломлены, трава примята. А здесь кого-то или что-то волочили. Если на старика напал зверь, то где же кровь?

Послышался встревоженный щебет, захлопали крылья. Над головой пронеслась стайка испуганных птиц. До слуха долетели странные монотонные звуки, не присущие лесу и его обитателям. Расстегнув куртку, Максим вытащил из крепления на жилете охотничий нож. Пригибаясь и мягко ступая, двинулся вперёд. Немного погодя замер за раскидистым кустом калины.

***

Уронив голову на грудь, Олег всхрапнул и что-то пробормотал. Сидя рядом с ним, Андрей веткой скинул с карты муравьёв и поднялся. Потирая ладони, посмотрел на краешек солнца, изрезанный кронами. Прошёлся туда-сюда, вглядываясь в чащобу.

Прозвучал сигнал о низком заряде батареи. Андрей по привычке похлопал себя по штанам и кофте и уставился на спящего Олега:

— Тьфу ты! Это ваш… Он же разрядился. — Встал перед Олегом на колени. — Я вас обыщу, можно? — И выудил телефон из кармана ветровки.

Дисплей никак не отреагировал на нажатие кнопки включения. Андрей ощупал куртку и запустил руку во внутренний карман:

— Ё-моё! Дядя Олег! — Потряс его за грудки. — Вы мой мобильник прикарманили. Я выронил, а вы, получается, подняли.

— Сейчас поедем, — пробормотал Олег и улёгся на бок.

— Куда поедем? Надо Максима вернуть. Дядя Олег! — Андрей вскочил на ноги, снял с плеча ружьё. — Как из него стрелять? Дядя Олег!

Направил ствол в небо и, зажмурившись, нажал на спусковой крючок. Щёлк.

— Да что ж это такое! Дядя Олег! Оно не стреляет. Так… надо снять с предохранителя. Где тут предохранитель?

Всё испробовав и не добившись результата, Андрей попытался разбудить Олега, но тот, не открывая глаз, нёс какую-то ахинею. Плюнув, Андрей закинул ружьё за спину и побежал по тропинке, выкрикивая: «Максим! Телефон нашёлся! Максим!»

Шестеро… Прячась за кустом калины и стискивая в кулаке рукоятку ножа, Максим покосился вправо, влево, ощупывая взглядом каждый листочек, каждую веточку, каждый сантиметр видимого ему пространства, — вдруг он кого-то не заметил? Их шестеро…

Люди сидели на свободном от зарослей пятачке и что-то обсуждали. Голоса — приглушённые до полушёпота, без эмоциональной окраски — сливались в монотонное бормотание, которое и привлекло внимание Максима. Тайге не присуща монотонность как пейзажа, так и звуков.

На деревенских не похожи. Те одеваются более опрятно, даже если идут пасти коров. А на этих мешковатая, замурзанная одежда, предназначенная скорее для грязной работы в цеху, чем для походов. Сквозь аромат хвои и трав пробивался запах пота и дешёвого табака.

В заповеднике вырубка леса запрещена, но лесничество могло направить сюда бригаду для очистки территории от валежника и сухостоя. Однако ни топоров, ни других подручных средств у мужиков не наблюдалось.

Долг спасателя требовал выйти из укрытия и поинтересоваться, кто они такие и куда держат путь. И оказать помощь, если люди заблудились. Однако Максим стоял как вкопанный. В незнакомцах настораживало всё, начиная с искривлённых ботинок без шнурков и заканчивая одинаковой короткой стрижкой.