К вечеру карета миновала крайнюю к Лесу деревню. Когда на горизонте показалась стена деревьев, дорога закончилась. Дальше карета не могла проехать, так что парень оставил Третьего присматривать за лошадьми, а сам отправился пешком.

Спустя час пешего хода молодой человек оказался под сенью огромных деревьев, раскинувших свои необъятные кроны высоко над головой. В лесу темнеет гораздо быстрее, но Наиль с развитым ночным зрением не чувствовал никаких проблем. Пройдя немного вглубь, он достал когда-то врученный ему Арсисом деревянный браслет и раздавил его в кулаке.

Вскоре с недалекого дерева спрыгнула серая рысь, которая быстро начала меняться, пока не превратилась в Арсиса.

Повелитель зверей взглянул в спокойные глаза некогда спасшего ему жизнь человека, после чего радостно улыбнулся.

— Ты все же вспомнил обо мне.

— Мне жаль, что я пришел только для того, чтобы кое-что попросить, так что я не буду пока говорить об этом, — Наиль достал из пространственного артефакта бутыль с дорогим вином и пару походных металлических кубков. — Вместо этого давай выпьем?

Арсис на миг задумался, но все же взмахнул рукой. Из земли вырвались тонкие лозы, которые стали переплетаться между собой, образовывая два плетеных кресла и небольшой столик.

— Присаживайся, друг мой. Давай выпьем и поговорим.

Парень улыбнулся и разлил вино по бокалам.

— С каждой нашей встречей запах крови от тебя все сильнее. Он уже на грани того, что вскоре смогут почувствовать простые люди, — произнес повелитель зверей, отпивая вина.

— Я убийца, этого никак не изменить, — пожал печами Наиль. — Был им при первой нашей встрече. И сейчас им остаюсь.

— Тогда я не совсем понимал тебя и даже немного боялся, — признался Арсис.

— А сейчас? Ты тоже сильно изменился.

— Тогда я был ребенком… Я ведь рассказывал, как рождаются повелители зверей? Изначально мы просто сгустки воли Леса, у нас нет личности, мы словно марионетки. С возрастом в нас зарождается личность и характер. Мы учимся мыслить и принимать свои собственные решения. В нашу первую встречу мой разум еще не был полностью самостоятельным. Именно поэтому меня так легко поймали люди, поэтому же склонили сделать тебя Другом Леса. Только через несколько лет я осознал, как именно поступил с тобой. И все это время хотел снова и снова извиняться перед тобой. Ведь ты тогда… Я был первым, кроме твоей семьи, кому ты открыл себя… Чудо. Что ты не ожесточился.

— Я ожесточился, — невесело усмехнулся парень. — Чудо, что не ожесточился на людей ты. То, как тебя пытали…

— Я тоже ожесточился на самом деле. Даже когда люди помогали убирать последствия моих ошибок, совершенных в плену, я все еще никому из них не верил…

— Но ты носишь обетную подвеску, хотя знаешь теперь, что она значит.

— Да, — рассмеялся Арсис, касаясь пальцами амулета. — Дана научила меня снова верить людям.

— Красивая, наверное?

— Я не могу оценивать внешность так, как люди. Для меня важна она сама, а нее ее оболочка, которую можно изменить как понравится.

— Шутишь? Будь так просто изменить внешность, косметика и косметические артефакты не стоили бы так дорого. Каждый раз, выбирая сестре подарок, я ощущаю, что прохожу через настоящий ад.

— Ну, быть может, для обитателя леса не так трудно найти нужные вещи для изменения внешности, — хмыкнул повелитель зверей. — Самое главное, что Дана чиста. В ней нет человеческой жадности и зависти. Она принимает все так, как оно есть на самом деле. Обычно меня люди боятся. Иногда я встречаюсь с охотниками или сборщиками ягод. Все меня очень боятся. Но не она. Знаешь, как мы встретились? Я нашел ее в лесу. Она пошла собирать ягоды и так увлеклась, что забрела вглубь и заблудилась. Увидев меня, она не испугалась и легко согласилась на предложение вывести ее. По дороге мы очень о многом говорили… В общем, я стал иногда навещать ее… Она тоже часто приходила ко мне в лес, и мы гуляли с ней… Я хочу жениться на ней.

— Не знал, что повелители зверей могут заводить семьи.

— Много ты знаешь, — фыркнул Арсис. — Немало лесных рас появилось от подобных союзов. Я не человек, но все еще мужчина.

— Вы из очень разных миров. Нелегко вам будет, но я искренне желаю вам справиться со всем. Если нужна какая-то помощь — ты знаешь, как меня найти.

— Спасибо. Но сейчас, кажется, помощь нужна не мне, а тебе.

Лицо Наиля изменилось в выражении. Теперь он выглядел мрачно, а взгляд стал холодным и колючим.

— Ты прав. Есть кое-что, в чем я не смог разобраться. Мне нужен совет, но здесь, думаю, лучше подошла бы лесная ведьма. Я надеялся, что ты можешь свести меня с одной из них.

— О чем речь?

Вместо ответа Наиль извлек из пространственного кармана виноградную лозу.

— Недавно я купи…

Парень не успел договорить, когда Арсис внезапно подскочил и швырнул в сторону лозы какое-то неопознаваемое заклинание. Скрученный болезнью стебель вспыхнул зеленым пламенем, после чего осыпался в руке Наиля невесомым прахом.