— Помог однажды…

Мне почему-то подумалось, что ни этот Смотритель, ни то чудовище из Рошо, никогда бы не попали в такую ситуацию, как попал Мирослав Александрович с теми гопарями. И если я скажу правду, то буду выглядеть лжецом.

— Ну, допустим, — не дождавшись от меня продолжения, нахмурился старик. — Ко мне ты зачем пришел?

— Я хотел бы предварительно договориться о возможности перехода через ваш Портал в будущем, — сказал я и замер в ожидании ответа.

— Кх… пфф… ха-ха-ха-ха! — Ху Лао сначала постарался сдержаться, но потом откинулся на спинку стула и оглушительно расхохотался.

— Ты… ты… ха-ха-ха! Ну, ты меня и насмешил! — вытер выступившие слезы Смотритель. — Не знаю, что ты там сделал для Магнуса, но здесь о Порталах забудь. Они не предназначены для людей. Я вообще удивляюсь, что мой коллега тебя пропустил.

— Отчего же? — не стал я сдаваться сразу. — Я могу очень хорошо заплатить…

— Не интересно, — оборвал меня вредный старик. — У меня достаточно средств для реализации любого моего каприза. Мне долевого участия в нескольких крупных торговых домах хватает, чтобы обеспечивать все потребности. И это еще не все мои источники доходов. Я никогда не имею проблем с деньгами.

— Может быть, я могу предложить не золото, а что-нибудь другое, — мое настроение рухнуло, как пудовая гиря с балкона.

— Да что ты там можешь предложить! — отмахнулся от меня Ху Лао, но потом хитро на меня посмотрел и продолжил. — Но, мало ли, что я не заинтересован. Ты можешь обратиться к другому Смотрителю, в Сильване… Ты что сморщился, как (сушеный) урюк?

— Я уже был в Рошо…

— Аха-ха-ха-ха! Был уже, да? — развеселился чертов старик. — Ну ладно, что ты сразу скис? Радуйся, что вообще оттуда живым вернулся. Не все такие добряки, как я.

— И не скучно так жить? — я перестал сдерживать раздражение. — Все есть, ничего не надо!

— Вот, кстати, да, скучно, — неожиданно согласился Смотритель. — Очень скучно.

Ху Лао помолчал, задумчиво поглаживая свою бородку. Затем, видимо приняв какое-то решение, оживился и предложил:

— Через два дня в столице устраивают турнир мечников. Давай, договоримся так: если ты выиграешь на этом турнире, то я, когда придет срок, допущу тебя к переходу через Портал. По рукам?

* * *

В харчевню я вернулся в отвратительнейшем настроении. На черта мне этот турнир? Я этому Смотрителю клоун, что ли? Предлагал старику за допуск к Порталу все, что только мог придумать, но он лишь мерзко хихикал. Как умственно отсталый, право слово.

Но, видимо, действительно, единственная его проблема — это скука. А я, на самом деле, им рассматриваюсь в виде клоуна, не больше. Но, проклятье, я никак не могу на это повлиять.

Ху Лао объяснил правила предстоящего Турнира мечников. Сам турнир регулярный и проводится каждый круг жизни в чертоге Руен. Мне повезло (или не повезло) оказаться в Гуйлине именно во время его проведения.

Бойцы сражаются без доспеха. Организаторы турнира на время боя выдают соперникам бронзовые мечи-цзянь*, а после боя их изымают. Мечи идентичные, длиной около шестидесяти сантиметров и весом в районе семисот — восьмисот граммов.

* — китайский прямой обоюдоострый меч, в классическом варианте с длиной клинка около метра. В эпоху бронзы длина клинка обычно составляла менее полуметра.

Чужой, не родной меч. Драться им будет непривычно. По длине он как мой вакидзаси, но тяжелее. И, в отличие от вакидзаси и шашки, он обоюдоострый, как «Мясник».

Будет непросто. Дайте мне Предки, чтобы первые соперники попались не очень сильными. Тогда я смогу немного привыкнуть к лаоминскому мечу. И желательно перед турниром успеть немного потренироваться.

Никаких запретов во время поединка нет. Прекращается схватка, когда один из соперников не может продолжить бой. Убивать во время поединка не обязательно, но, с такими правилами, смертность всё равно на этом турнире зашкаливает.

Турнир мечников проводится на центральной арене столицы под патронажем короны. Соревнование проходит по «олимпийской системе», то есть «на вылет». Воины для участия в этом турнире съезжаются со всего царства.

Бойцов разбивают на пары, и они сражаются, пока не остается один. Победитель получает награду на выбор: место в царской гвардии, золото или разрешение открыть свою Школу боевых искусств в столице.

Мне все эти награды не интересны. Единственное, что меня интересует, это приз от Смотрителя Портала. Но, попробуй его получи, если победитель может быть только один, а участников, как мне сказали, каждый раз собирается около двух сотен.

Вначале идут отборочные поединки, где участвуют самые слабые из заявленных участников. Таких бойцов определяют устроители турнира. Каким образом? Не знаю, но догадываюсь.